역사적인 개막식
1896년 부활절 다음 날인 4월 6일, 아테네 파나티나이코 경기장은 환희에 넘치는 군중들로 가득 찼습니다. 오케스트라와 합창단의 연주가 울려 퍼지는 가운데 그리스 국왕 게오르기오스 1세가 제1회 올림피아드의 막을 올렸습니다. 근대 역사상 처음 열리는 올림픽이었습니다.
올림픽의 꿈을 키운 소년
그의 이름은 피에르 드 쿠베르탱. 1863년 1월 1일, 교육을 무엇보다 중시하는 부유한 귀족 가문에서 태어났습니다. 11살 때 부모인 샤를과 마리 마르셀은 그를 예수회가 운영하는 생이냐시오 학교에 입학시켰습니다.
수도사들이 진행한 교육 활동은 훗날 피에르가 올림픽에 매료되는 토대가 되었습니다. 이 학교는 라틴어와 그리스어 등 고전 언어 교육으로 명성이 높았습니다. 그리스어 실력 덕분에 10대 시절의 드 쿠베르탱은 고대 작가들의 저작을 직접 읽을 수 있었고, 특히 올림피아와 관련된 주제에 깊이 빠져들었습니다.
예수회는 또 다른 흔적도 남겼습니다. 피에르의 학교에서는 학생 간 경쟁이 적극적으로 장려되었습니다. 체육 성적을 두고 다투고, 미사 집전 기회를 놓고 경쟁했으며, 심지어 구내식당의 좋은 자리까지 두고 다퉜습니다. 이러한 교육 방식은 학생들의 인성을 형성했고, 프랑스의 비전가는 스포츠를 통해서도 교육이 가능하다는 사실을 빠르게 깨달았습니다.
여행과 혁명적 사고
1883년부터 1889년까지 드 쿠베르탱은 세 차례에 걸쳐 영국을 방문했습니다. 그중 한 번의 여행에서 그는 몇 년 전 지역 올림픽 개최를 제안했던 윌리엄 페니 브룩스를 만났습니다. 두 사람 모두 서기 393년 테오도시우스 대제가 폐지한 고대 스포츠 경쟁에서 영감을 얻은 인물들이었습니다.
또한 두 사람은 독일 고고학자 에른스트 쿠르티우스의 발굴 조사 이야기를 들었습니다. 그는 올림피아의 수많은 붕괴된 건물들을 발굴해 상당한 명성을 얻은 인물이었습니다. 피에르 드 쿠베르탱은 경기를 부활시킨 최초의 인물은 아니었지만, 고대의 정신과 현대 스포츠를 결합하는 방법을 고안해냈습니다. 그리고 사람들에게 훌륭한 볼거리도 선사했습니다.
첫 근대 올림픽 조직위원회 멤버들
1892년, 프랑스 육상 경기 연합 기념 행사에서 그는 자신의 비전을 공개했습니다. 훗날 그는 따뜻하게 받아들여졌지만 동시에 이해받지 못했다고 회고했습니다. 드 쿠베르탱은 계속 나아가 구체적인 실행에 집중해야 했습니다.
1894년, 파리 소르본느에서 국제 회의를 소집해 자신의 계획을 상세히 발표했습니다. 참석자들은 깊은 감명을 받았고, 발기인과 함께 4년마다 매번 다른 도시에서 대회를 개최하기로 합의했습니다. 스포츠 경쟁에는 아마추어 남성만 참가할 수 있었습니다(1928년까지 여성은 일관되게 출전을 거부당했습니다). 파리에서 피에르 드 쿠베르탱은 1900년으로 예정된 첫 대회 개최지를 아테네에 맡기도록 설득당했습니다. 고대 그리스인들에 대한 경의의 표현이었습니다.
조직에서 개막까지
그렇다면 어떻게 대회가 1896년에 열리게 되었을까요? 전형적인 '심리전' 덕분입니다. 그리스 정부는 IOC의 첫 제안을 받아들이지 않았습니다. 열악한 경제 상황이 개최를 가로막았습니다. 그래서 대회는 로마로 '넘어갔지만', 이탈리아 측은 프로그램과 요구 사항을 검토한 후 포기했습니다.
다음은 부다페스트의 차례였습니다. 헝가리 측은 물론 세계가 잊지 못할 행사를 준비하겠지만, 그 대가로 1896년 헝가리 건국 천주 기념 해로 연기를 요청했습니다. 허가를 받고 준비 작업에 들어갔습니다. 모든 것이 해결된 것처럼 보이던 그때, 그리스가 다시 등장했습니다. 그들은 신중히 고민 끝에 자금을 마련했으며 이 대회를 개최할 수 있다고 밝혔습니다. 게다가 헝가리가 요청한 일정까지 그대로 지키겠다고 했습니다. 고대 올림포스의 화려함에 눈이 멀었던 IOC는 당연히 설득당하고 말았습니다.
아테네 올림픽 경기장 건설 현장
그렇다면 그리스는 어디서 갑자기 필요한 자금을 확보했을까요? 첫째, 국가 예산에서 40만 드라크마를 대회에 지원했습니다. 추가 자금은 티켓 판매 수익(약 20만 드라크마)과 개인 기부(33만 2천 드라크마)로 충당되었습니다. 올림픽 경기장은 무려 100만 드라크마를 기부한 상인 게오르기오스 아베로프의 관대함 덕분에 재건될 수 있었습니다! 이렇게 약 7만 5천 명의 관중을 수용할 수 있는 시설이 탄생했습니다. 불행히도 333미터 트랙의 극도로 급한 코너처럼 몇 가지 단점도 있었지만요.
1896년 4월 6일 오후 3시, 축제가 시작되었습니다.
선수 출전!
14개국에서 245명의 선수가 아테네에 모였습니다. 더 많은 참가자가 있을 수 있었지만 장애물은 역시 돈, 아니 정확히는 돈의 부족이었습니다. 예를 들어 러시아 선수들은 열심히 훈련했지만 원정 자금을 충분히 마련하지 못했습니다.
주최 측의 출전 거부 사례도 있습니다. 이탈리아의 경보 선수가 걸어서 아테네에 도착한 경우입니다. 1896년 2월 28일, 카를로 아이롤디니(이것이 그의 이름입니다)는 밀라노에서 올림픽을 향해 출발했습니다. 28일 동안 1,300킬로미터가 넘는 길을 걸어 도착한 그는 마라톤에 출전 등록을 하려 했습니다. 그러나 국왕 게오르기오스 1세의 아들이자 심판 중 한 명인 콘스탄티노스 왕자는 신문 발행인의 후원을 받은 이 이탈리아인을 프로로 판단해 그의 신청을 거부했습니다. 분노한 아이롤디니는 뒤돌아서서... 고향으로 돌아가 버렸습니다.
1928년까지 올림픽에는 남성만 출전할 수 있었습니다
선수들은 9개 종목(육상, 체조, 사이클, 역도, 수영, 사격, 테니스, 펜싱, 레슬링) 43개 세부 종목에서 겨뤘습니다. 역사상 최초의 올림픽 챔피언은 미국의 삼단뛰기 선수 제임스 B. 코놀리였습니다.
가난한 가정 출신의 이 청년은 아일랜드식 도약 기술로 2위인 프랑스의 뤼페르를 무려 101센티미터 차이로 꺾었습니다! 그러나 올림픽 이후 그는 곤경에 처했습니다. 하버드 당국은 그가 허락 없이 아테네에 갔다는 이유로 그를 학적에서 제명했습니다. 수십 년 후, 81세의 제임스는 같은 대학에서 명예 학위(honoris causa)를 받게 됩니다.
수영 선수들에게도 불청객이 있었습니다. 수영 경기는 제아 만에서 열렸습니다. 선수들은 서로 경쟁할 뿐만 아니라 각종 자료에 따르면 섭씨 12~14도에 달하는 차가운 수온과도 싸워야 했습니다. 이 어려운 조건 속에서 두 개의 우승 타이틀을 차지한 헝가리의 알프레드 하요시가 가장 뛰어난 기량을 보여주었습니다.
이 헝가리 선수는 또 다른 이유로도 기억됩니다. 국왕 게오르기오스 1세가 어디서 그렇게 헤엄을 잘 배웠느냐고 묻자, 그는 빈정거리며 답했습니다. "물속에서입니다, 폐하! 물속에서요!"
영웅에게 바치는 포도주
첫 올림픽에는 몇몇 영웅이 더 있었습니다. 사이클 경기에서 그리스의 아리스티디스 콘스탄티니디스는 전례 없는 의지를 보여주었습니다. 자전거가 고장 났음에도 아테네-마라톤 왕복 구간을 최대한 빨리 완주하려 했습니다. 수리에 시간이 걸린다는 것을 알아차리고 관중에게 다가가 자전거를 빌렸습니다. 그 후 몇 번 더 넘어졌지만 결국 우승을 차지했습니다.
스피로스 루이스는 마라톤 경주에서 우승했습니다. 이 시골 우체부는 체력을 가장 현명하게 사용한 사람으로, 경쟁자들이 하나둘 탈진해 가는 동안에도 꾸준한 페이스로 달렸습니다. 또한 지나가는 선술집의 환대도 아낌없이 즐겼습니다. 피케르미의 한 술집에서는 든든한 포도주 한 잔으로 갈증을 달랬다고 합니다.
그가 경기장에 나타나고 관중들이 그리스인인 그가 우승할 것임을 깨달았을 때, 미친 듯한 축제가 시작되었습니다. 국왕의 아들들이 마지막 구간에서 주인공과 함께 뛰었다고 전해집니다. 이 승리 후 통치자는 스피로스의 어떤 소원이든 들어주겠다고 선언했다고 하는데, 그는 당나귀 수레와 땅 한 조각을 요청했다고 합니다.
제1회 올림피아드는 4월 15일에 폐막했습니다. 국왕 게오르기오스 1세는 피에르 드 쿠베르탱을 크게 기쁘게 하며 아테네가 정기적으로 올림픽을 개최할 수 있다고 선언했습니다. 프랑스의 비전가는 정중히 감사를 표했습니다. 하지만 그에게는 다른 구상이 있었습니다. 올림픽 정신을 전 세계에 퍼뜨리고 싶었던 것입니다. 1896년 아테네는 그 목표를 향한 첫 번째이자 매우 중요한 정류장이었던 셈입니다.
