아메리카의 '발견'은 원주민들에게 비극이었습니다. 인디언 문명은 거의 소멸했고, 생존자들은 종말 이후의 세계 속에서 살아남아야 했습니다.
우선 근본적인 질문부터 던져볼 필요가 있습니다. 정말 그렇게 심각한 상황이었을까요? 아메리카 원주민의 압도적 다수가 실제로 사망했는가? 그리고 그것이 유럽인의 도래와 관련이 있는가? 이 질문들에 대한 답은 분명히 '그렇다'입니다. 물론 세부적으로 들어가면 이야기는 더 복잡해집니다. 첫째, 1492년 이전 신대륙의 인구를 정확히 파악하기 어렵습니다. 당시에는 인구조사를 실시하지 않았기 때문입니다. 식민지 시대에 알려진 자료를 바탕으로 한 추산치는 4천만 명에서 1억 1,200만 명 사이입니다. 대부분의 추정치는 약 6천만 명 부근에 머무는데, 이는 당시 유럽 인구보다 약간 적은 수준입니다. 또한 아메리카에는 인구 밀집 지역(중앙 멕시코 등)과 거의 무인지역(캐나다 북부 등)이 공존했다는 점도 기억해야 합니다.
아메리카 원주민은 몇 명이나 사망했을까?
또 하나의 문제는 식민지 시대에 들어서면서부터의 인구 추정입니다. 스페인이 빠르게 자리 잡고 세금을 징수하기 시작한 중앙 멕시코나 페루의 경우 데이터가 훨씬 구체적입니다. 하지만 아마존처럼 여전히 접근하기 어려운 지역들은 그대로 남아 있습니다. 이 경우 연구자들은 고고학적 자료 등을 바탕으로 추정치를 산출해야만 합니다.
그렇다면 이것이 유럽인의 신대륙 도래와 어떤 관련이 있었을까요? 유럽인들과 함께 천연두, 홍역, 독감, 페스트, 말라리아, 디프테리아, 발진티푸스, 콜레라와 같은 유럽의 병원균들이 바다를 건너왔습니다.
어쨌든 1600년경 신대륙의 인구는 450만~1,440만 명으로 추산됩니다. 보통 이 하한선에 가까운 수치가 제시됩니다. 이는 100여 년 만에 인구가 약 90% 감소했으며, 일부 지역에서는 최대 95%까지 줄었다는 것을 의미합니다. 한마디로 진정한 종말(apocalypse)이었던 것입니다. 유럽의 흑사병 유행조차 사망률이 더 낮았습니다! 그럼에도 많은 역사학자들이 흑사병을 구대륙 역사의 전환점으로 간주합니다.
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모두가 아프고, 대다수가 죽었다
이 참사는 유럽인의 신대륙 도래와 어떤 관련이 있었을까요? 천연두, 홍역, 독감, 페스트, 말라리아, 디프테리아, 발진티푸스, 콜레라 같은 유럽의 병원균들이 바다를 건너 도래했습니다. 아메리카 원주민들은 이러한 병원체와 마주할 기회가 한 번도 없었습니다. 그들의 면역력은 사실상 제로였습니다. 그 결과 유행병 한 번 한 번이 유럽에서보다 훨씬 더 파괴적이었습니다.
바이러스나 세균이 지역 공동체에서 퍼지기 시작하면 거의 모든 사람이 동시에 아프기 시작했습니다. 이 때문에 가장 고통받는 이들은 어떠한 도움도 받을 수 없었습니다. 사실상 누구도 어떤 도움도 기대할 수 없었습니다. 많은 사람들이 음식을 준비해줄 사람도, 물을 먹여줄 사람도 없다는 이유만으로 사망했습니다.
바이러스나 세균이 지역 공동체에 퍼지면 거의 모든 사람이 동시에 병에 걸렸습니다.
죽은 자들은 매장되지 못했습니다. 시신을 처리해줄 사람이 없었기 때문입니다. 부패하는 시신은 상황을 더욱 악화시켰습니다. 전통적인 치료법은 효과가 없었고, 격리와 같이 조금이라도 도움이 될 수 있는 방법들은 알려져 있지 않았습니다. 심지어 어떤 곳에서는 공포가 폭발하기도 했습니다. 주민들이 도망치면서 유행병은 더욱 광범위하게 확산되었습니다.
기근의 악순환
유행병이 끝났다고 해서 상황이 반드시 나아진 것은 아니었습니다. 최대 50%에 달하는 사망률은 일할 사람이 부족하다는 뜻이었습니다. 그 결과 수확할 사람도, 계절에 따라 파종하거나 심을 사람도 없었습니다. 설령 사망률이 더 낮았더라도 많은 회복자들은 요양이 필요했고 무거운 농사일을 감당할 수 없었습니다. 이는 당연히 기근과 더 많은 죽음으로 이어졌습니다. 기근 뒤에는 허약함과 새로운 질병에 대한 취약성이 뒤따랐습니다. 몇 번이고 반복되는 악순환이었습니다.
1563년 브라질의 상황을 이 사건의 직접 목격자인 예수회 선교사 레오나르두 두 바우(Leonardo do Vale)는 다음과 같이 기록했습니다.
고통이 끝나고 조금 고개를 들려고 할 때, 그들은 지난번보다 훨씬 더 나쁜 또 다른 병에 걸렸습니다. 그것은 일종의 천연두였는데, 너무나 흉측하고 악취가 심해서 [환자에게서] 나는 엄청난 악취를 견딜 수 있는 사람이 없었습니다. 그런 이유로 많은 사람들이 아무런 보살핌도 받지 못한 채 벌레에게 잡아먹히며 죽어갔습니다. 천연두 상처에서 자란 벌레들이 그들의 몸속에서 놀랄 만큼 많고 크게 번식하여, 그것을 본 사람 누구나 공포에 떨게 했습니다.
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문명의 종말
유행병 한 번이면 재난입니다. 한 세기에 걸친 연쇄적인 유행병은 사회적 유대의 해체, 문화의 소멸, 권력 기관의 붕괴와 맞먹는 것이었습니다. 통치자, 귀족, 샤먼, 전사, 농부, 장인들이 차례로 죽어갔습니다. 어떻게든 살아남은 사람들도 예전처럼 살 수 없었습니다.
설령 유럽인들이 그곳에 가지 않았더라도, 병원균에게는 그리 문제가 되지 않았습니다.
유럽인이 직접 오지 않은 땅에서도 병원균은 문제없이 퍼져나갔습니다. 현대 미국 남동부를 예로 들어보겠습니다. 1700년경 그곳에는 크릭족, 체로키족, 초크토족, 쇼니족 같은 부족들이 살고 있었습니다. 의심할 여지 없이 매우 흥미로운 공동체들이었습니다. 그러나 이들은 낮은 사회 계층화, 단순한 정치 조직, 채집과 수렵에 부분적으로 기반을 둔 경제가 특징이었습니다. 이 모든 민족들은 거대한 흙무덤을 축조하고, 대규모로 옥수수를 재배하며, 명확한 사회 계층과 복잡한 정치 조직을 갖추었던 미시시피 문화의 후계자들이었습니다. 기묘하게도 이 문명의 붕괴는 유럽인의 해당 지역 탐사 시작과 시기를 같이했습니다.
이 독특한 문명의 종말에 대한 가장 유력한 설명은 연쇄적인 유행병입니다. 살아남은 소수는 작은 공동체에서 단순한 삶을 영위해야만 했습니다. 그리고 이것은 수많은 사례 중 단 하나의 예에 불과합니다.
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나쁜 결말
유행병은 신대륙 인구 감소의 주요 원인이었지만, 유일한 원인은 아니었습니다. 유럽 식민 열강의 잔혹한 정복과 착취, 심지어 원주민 포획의 결과도 컸습니다. 아메리카의 각 지역은 서로 다른 시기에 이 끔찍한 비극들을 겪었습니다. 18세기 멕시코의 원주민 인구가 서서히 회복되던 무렵, 영국이 통제하는 지역에서는 최악의 상황이 아직 닥치지 않은 상태였습니다.
유럽의 식민지화가 멕시코 사람들에게 큰 고통을 안겼지만, 그래도 결과적으로 잘 된 일이라는 의견을 종종 듣게 됩니다. 어차피 스페인인들이 그들을 아즈텍의 공포에서 해방시켰으니까요. 그러나 '공포'라는 것은 성립하기 어렵습니다. 아즈텍인들과 그들의 의례와 신앙은 이 땅에서 결코 낯선 것이 아니었기 때문입니다. 게다가 중앙 멕시코 전역에서 인신공양으로 인한 사망자 수는 연간 약 2만 명으로 추산됩니다. 과연 인구의 90%가 사라지는 것이 더 나은 시나리오였을까요?
참고 문헌
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