200년 넘게 역사학자들은 나폴레옹의 최후 패배를 두고 설명 경쟁을 벌여왔습니다. 황제가 병들어 있었다고 주장하는 이가 있는가 하면, 늦잠을 잤거나 단순히 지쳐 있었다는 견해도 있습니다. 이런 가운데서도 영국의 저명한 연구자 앤드류 로버츠(Andrew Roberts)의 견해는 유독 돋보입니다. 그의 생각에 따르면 나폴레옹은 항공 정찰이 없었기 때문에 실패했다는 것입니다.
허풍이라고 생각하시나요? 결코 그렇지 않습니다. 궁금증을 오래 끌지 않기 위해 1784년으로 시간을 거슬러 올라가 보겠습니다. 당시 아직 젊었던 나폴레옹 보나파르트는 평생 처음으로 파리를 방문했고, 현지 신문들이 하나의 기념비적인 기술 성취를 축하하는 것을 목격합니다. 바로 몽골피에(Montgolfier) 형제의 최초 풍선 비행이었습니다.
열기구, 전쟁 무기로 태어나다
열기구는 단순한 호기심 자극용 장난감이 아니었습니다. 프랑스 대혁명이 일어나자마자 누군가는 뜨거운 공기를 이용한 기구를 전쟁에 활용할 생각을 해냈습니다.
만약 나폴레옹이 워털루에서 장바티스트 주르당(Jean-Baptiste Jourdan) 장군의 선례를 따랐더라면, 전투의 결과는 어땠을까요?
비행체가 전장에 처음 투입된 것은 놀라운 성과를 낳았습니다. 1794년 벨기에 플뢰뤼스(Fleurus)에서 주르당 장군은 기구부대(Aerostatic Corps)가 운용하는 단 하나의 정찰 기구 l'Entreprenant(앙트르프르낭)를 활용했습니다.
공중 관측 덕분에 그는 오스트리아군의 위치와 움직임을 완벽하게 파악했고, 이는 15시간에 달하는 치열한 전투에서 승리를 확보하는 원동력이 되었습니다. 흥미롭게도 이 전투는 바로 벨기에의 … 워털루 마을 인근에서 벌어졌습니다.
이후의 교전에서도 프랑스군은 기구를 이용해 적의 머리 위로 보고서와 메시지를 전달했습니다. l'Entreprenant는 예컨대 1795년 마인츠 공방전에서도 큰 활약을 했습니다. 이 아이디어는 영국인들의 마음도 사로잡아, 그들 역시 자체 기구 관측 부대를 창설합니다. 게다가 그마저도 이미 1785년의 일이었습니다!
권력을 잡은 나폴레옹은 이 특별한 발명의 잠재력을 빠르게 알아차렸습니다. 1803년부터는 감히 기구를 이용한 영국 침공 준비가 진행되었습니다! 프랑스 황제는 기구 함대로 수만 명의 병사를 영국 해협 반대편으로 수송할 수 있으리라 기대했습니다.
이것이 바로 … 기구를 이용한 영국 침공의 구상도였습니다!
그러나 불행히도 기구 비행의 개척자 장피에르 블랑샤르(Jean-Pierre Blanchard)의 아내이자 이 공중 침공 프로젝트를 담당했던 소피 블랑샤르(Sophie Blanchard)가, 너무 강한 돌풍 때문에 침공이 성공하지 못할 것이라며 황제의 열정에 찬물을 끼얹습니다. 낙심한 나폴레옹은 기구의 군사적 활용 작업을 모두 접어버립니다. 게다가 그보다 앞선 1798년에는 이미 프랑스 기구부대를 해산시킨 상태였습니다.
기구 한 개면 충분했다
그렇다면 이 모든 것이 1815년 워털루 전투와 무슨 상관일까요? 설명해 드리겠습니다. 『나폴레옹과 웰링턴: 긴 대결』의 저자 앤드류 로버츠에 따르면, 이 전투에서 가장 큰 실패는 바로 정보 교환이었습니다. 양측의 정찰은 처참한 수준이었습니다.
나폴레옹은 몇 킬로미터 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는지조차 알지 못했고, 실수를 거듭했습니다. 영국의 역사학자는 기구 한 개만 있어도 다음과 같은 일이 가능했다고 적습니다.
[네(Ney) 원수가 웰링턴의 허세를 간파하고 (…) 나폴레옹이 리니(Ligny) 전투 이후 프로이센군이 북쪽의 바브르(Wavre)로 후퇴하고 있음을 알아차릴 수 있었을 것입니다. (…) [기구 덕분에] 나폴레옹은 뷜로(Bülow) 군단의 등장을 미리 포착하고, 워털루 전투 초기 단계에서 질서 있게 철수할 수도 있었을 것입니다.]
추측은 어디까지나 추측이지만, 어느 누가 상상이나 했겠습니까? 19세기 초반의 전투, 그것도 세계사에서 가장 중요한 전투 중 하나의 운명이 공중 지원의 유무에 따라 달라질 수 있었으리라고 말입니다.
