제2차 세계대전 당시 폴란드군의 정예였던 그들. 그들의 실력은 혹독한 훈련의 결정이었다. 그 훈련을 끝까지 견뎌낸 이는 극소수에 불과했고, 살아남은 가장 강인한 자들은 독일군을 상대하는 진정한 전투 기계가 되었다.
독립낙하산여단 창설 당시 부대에는 18세의 젊은이부터 50세의 중년까지 다양한 연령대가 모여 들었다. 쉽게 짐작할 수 있듯이 그들의 체력 수준은 천차만별이었다. 그래서 여단의 훈련 교관들은 낙하산 후보생들의 신체 능력 향상에 큰 비중을 두었다. 바로 이를 위해 '원숭이 숲(monkey grove)'이라 불리는 특수 장애물 코스가 만들어졌다(몇 해 전 치호치엠니(Cichociemni) 훈련을 다룬 글에서 이미 소개한 바 있다).
야외 고문실
이 코스는 부대가 주둔하던 스코틀랜드 라르고 하우스(Largo House) 저택 부지에 건설되었다. 이를 만든 아이디어는 폴란드 부대 장교들의 머리에서 나왔고, 이 야외 고문실을 상당 부분 그들이 사비로 재정 지원하기도 했다.
문 위에 적힌 "죽음을 찾는 자여, 잠시 들어오라"는 문구는 신병들을 기다리는 시련을 고스란히 보여주었다. 그렇다면 '원숭이 숲'은 과연 어떤 모습이었을까? 기수(旗手) 브와디스와프 고웬비오프스키(Władysław Gołębiowski)의 증언을 통해 확인할 수 있다.
"인간에게 필연적인 불구를 안겨줄 모든 준비가 끝나자, 첫 번째 운명의 무리가 출발했다." […] "폭풍우에 쓰러진 나무에서 높이 50~80cm 지점에서 도약하는 것으로 시작했다. 나무가 둥글어 50세의 이카루스들이 모두 균형을 잡지 못했기에 서 있는 형태에 평평한 판자를 못 박았고, 안전을 위해 도약 지점의 땅을 부드럽게 깔았다."
훈련 중에는 누구도 할인된 대우를 받을 수 없었다.
"도약 후 용사들은 소위 '트라페즈'라 불리는 것 위를 행진했다. 거목인 늙은 오크나무 가지에 매달린 그네로, '몸의 부드러운 부위'를 필연적으로 멍들게 하는 장치였다. 흔들리는 것이 무서운 이들에게는 때때로 발목 골절이라는 대가가 따랐다. 그다음은 말뚝 위 걷기[…]. 균형 감각이 얼마나 요구되었는지, 순간적으로 공중을 두 손으로 붙잡으며 몸을 멈춰야 할 정도였고, 끝까지 걷는 것은 말할 것도 없었다."
"자, 신사 숙녀 여러분, 이번엔 바퀴벌레입니다! 높이 3미터입니다. '하나, 둘, 반대편으로!' 하고 교관들이 명령했습니다." 환상적이었지만 나이 든 수련생에게는 통곡의 벽이었다.[…] 수련생을 더 괴롭히기 위해 창문이 뚫린 나무 벽을 세워 빠르게 하나씩 통과하게 했다. 그다음은 강 위의 철봉. 여기서는 단련된 팔이 필요했다. 철봉의 절반은 배를 대고 미끄러져 가고, 나머지 절반은 팔다리로 매달려 목표를 향해 걸어가야 했다. 단련되지 않은 손이라면 확실한 보장, 즉 강물 목욕이 기다리고 있었다."
'구멍'으로의 도약
물론 미래의 낙하산병들의 훈련은 '원숭이 숲'만으로 이루어지지 않았다. 매일 최소 10킬로미터를 달려야 했고, 그 외에도 백병전과 철조망 아래 기어 가기 등을 훈련했다. 이 살벌한 시험을 통과한 이들을 기다리는 것은 다음 단계, 이른바 '구멍(hole)'이었다. 이 용어는 옛 마굿간 천장에 낸 구멍으로, 영국군이 공수부대 수송에 사용한 휘틀리(Whitley) 폭격기 바닥의 구멍을 본떠 만든 것이다.
폴란드 낙하산병들의 마켓 가든 작전 참여에 관해서는 안토니 비버(Antony Beevor)의 저서 『아른험(Arnhem)』(2018)에서 자세히 읽을 수 있다.
크시슈토프 얀 드로즈도프스키(Krzysztof Jan Drozdowski)가 저서 『소사보프치(Sosabowcy)』에서 지적했듯이 '구멍'에서의 훈련이 결정적이었다. 바로 그곳에서 "낙하산 도하에 필요한 지식과 기술이 병사들에게 주입되었다". 이 훈련 단계에서도 멍듯과 골절이 끊이지 않았지만 "웃음 역시 부족하지 않았다"고 한다.
기본기를 익힌 후 다음 필수 과정은 25미터 낙하산 타워였다. 이는 실제 낙하산 도하에서 병사들을 기다릴 상황을 미리 체험하게 해주었다. 인간이 그런 행동을 하지 못하게 하는 자기보존 본능을 길들이며 '심연으로 몸을 던지는 것'에 익숙해지도록 도와주는 장치였다.
이것으로 첫 번째 훈련 라운드가 끝났다. 성공적으로 통과한 이들은 링웨이(Ringway)의 영국 낙하산학교 제1교로 향했다. 체력이 뒤처진 이들에게는 다시 '원숭이 숲'이 기다리고 있었다. 링웨이에서 일주일 및 이주일 과정 동안 병사들은 총 8회의 도하를 수행했다. 낮에 풍선에서 2회, 낮에 비행기에서 5회, 그리고 밤에 풍선에서 1회였다.
소사보프스키 장군 휘하 병사들의 훈련에는 물론 규정된 횟수의 실제 낙하산 도하도 포함되어 있었다.
1943년에는 새 폭격기가 실전 배치됨에 따라 훈련 방식이 다소 변경되었다. 새 폭격기는 바닥의 구멍이 아니라 측면 문을 통해 도하하는 방식이었다. 규정 횟수의 도하를 성공적으로 마친 폴란드 낙하산병들은 원래 부대로 돌아와 마지막이자 동시에 가장 긴 훈련 단계를 시작했다.
'뿌리(root)' 과정
그 지침은 스타니스와프 소사보프스키(Stanisław Sosabowski) 장군 본인이 직접 정했다. 안토니 비버가 『아른험』에서 강조했듯이 그는 "부하들에게 존경받는 지휘관이었다. 그들은 그를 두려워했지만 동시에 신뢰했다. 그가 부하에게 요구하는 것이라면 무엇이든 자신도 해내는 사람이었기 때문이다." 대대 및 특수 중대 지휘관들이 세부 프로그램 작성을 담당했다. 크시슈토프 얀 드로즈도프스키의 책에서 읽을 수 있듯이:
"훈련 프로그램에서 가장 큰 비중은 최상의 신체 컨디션을 개발하고 유지하는 것, 고립된 상황에서 행동하는 데 필요한 정신적 가치를 함양하는 것, 낙하산여단이 장비하고 적이 보유한 장비를 완전히 숙달하는 데 두어졌다. 또한 조화와 협동성에도 많은 중점을 두었다."
훈련 전반에서 병사들의 체력과 상호 협동 능력에 특별한 중점이 두어졌다.
또한 여단 병사들이 야지에서 자립할 수 있도록, 즉 자연이 적이 아니라 동맹이 되도록 만드는 데 상당한 주의를 기울였다. 이를 위해 여단장은 특별한 '뿌리(rootstock)' 과정을 준비했는데, 이는 "특수한 조건에서 생존을 가능하게 하는 딸기, 버섯, 조류 등 자연의 선물"을 활용하는 법을 익히는 과정이었다.
훈련 장소로는 에든버러에서 수십 킬로미터 떨어진 테이강(River Tay) 변의 던켈드(Dunkeld)가 선정되었다. 그곳에는 이런 종류의 훈련에 이상적인 조건이 실제로 갖춰져 있었다. 암벽 등반, 물, 그리고 스코틀랜드에서는 드문 숲까지 있었을 뿐 아니라, 그 지역은 피에니니 산맥의 두나예측 협곡 같은 곳을 연상시키는 매우 고향 같은 분위기를 풍기고 있었다.
바로 이런 자연 환경 속에서 병사들은 수 주간 다음과 같은 기술들을 연습했다:
현지 민간인의 도움 없이 낯선 지역에서 이동하기; 도로와 마을을 우회하며 낮과 밤으로 야지 횡단하기; 주목을 끌지 않고 사람이 사는 곳 통과하기; 물건을 살 수 없을 때는 절도나 약탈 없이 야지에서 생활하기; 가능한 한 편안한 조건에서 안전하게 잠자기; 헤엄치지 않고 깊은 강을 건너는 기술과 여울 찾기; 뗏목 만들기; 보트를 타고 강을 따라 내려가고 올라가기.
이처럼 다양한 훈련 덕분에 독립낙하산여단 병사들은 어떤 조건에서도 대처할 수 있는 능력을 갖추게 되었다.
헛된 잠재력
끊임없이 추가 병력이 도착했기 때문에 여단 병사들의 훈련은 사실상 멈추지 않고 계속되었다. 대부분의 신병은 자신에게 무엇이 기다리고 있는지 전혀 몰랐지만, 곧 '원숭이 숲'에서 그것을 뼈저리게 깨달았다. 그 결과 무려 5,470명이 낙하산 과정을 거쳤다.
그들은 모두 조국 폴란드의 해방에 참여하기를 희망했지만, 대신 너무 야심적이고 비참하게 계획된 '마켓 가든' 작전에서 피를 흘려야 했다. 그럼에도 폴란드 낙하산병들은 그 살인적인 훈련이 결코 헛되지 않았음을 보여주었고, 가장 불리한 전투 조건 속에서도 끝까지 싸울 준비가 되어 있었음을 입증했다. 안토니 비버의 『아른험』이 이를 뒷받침해준다.
