제2차 세계대전에서 일본군과 싸운 유일한 폴란드 군인, 비톨트 우르바노비치

20세기에 폴란드가 공식적으로 선전포고한 나라는 일본이 유일했습니다. 그리고 그 일본과 직접 전투를 벌인 폴란드 군인 역시 단 한 명뿐이었지만, 그는 부대 전체를 위해 싸울 만큼 훌륭한 조종사였습니다.

폴란드의 저명한 전투기 조종사 비톨트 우르바노비치(Witold Urbanowicz) 소령은 1942년 하반기 워싱턴에서 공군 무관으로 근무하게 됩니다. 그곳에서 그는 미국 정치·군부의 핵심 인사들과 공식적, 비공식적으로 교류했으며, 시코르스키 장군을 수행해 루스벨트 대통령과의 회담에도 참석했습니다. 또한 미국 공군의 조직과 장비에 관한 비밀들을 폭넓게 익혔습니다.

그리고 그는 두 가지 중요한 결정을 내립니다. 하나는 결혼이었고, 다른 하나는 일본과 싸우기 위해 중국에 자원하는 것이었습니다.

중국으로 향한 초청

우르바노비치는 당시 그 지역에서 작전 중이던 제14항공군 사령관 클레어 션노(Claire Chennault) 소장이 보낸 초청을 받아들였습니다. 재능 있고 카리스마 넘치는 지휘관이었던 션노는 중국의 지도자 장제스와 함께 일본 제국에 맞선 미국 의용 전투 부대를 창설한 인물이었습니다. 그의 조종사들은 술버릇과 기강 해체로도, 그리고 뛰어난 전과로도 빠르게 유명해졌습니다.

클레어 션노 장군. 바로 그의 개인적인 초청으로 비톨트 우르바노비치가 플라잉 타이거스에 합류하게 되었다. (출처: 퍼블릭 도메인)

미국인들이 주력으로 사용한 기체는 P-40 워호크였습니다. 당시 기준으로 그리 현대적이지 못한 이 기체로 그들은 강력한 미쓰비시 A6M 제로와 마주해야 했습니다. 열세한 장비로 싸워야 했던 미국인들은 급강하 돌입을 활용한 기습 전술을 개발해 큰 성과를 거두었습니다. 워호크는 엔진 커버에 그려진 상어의 벌어진 입과 조종석 아래 날개 달린 호랑이 그림으로 쉽게 구분되었는데, '플라잉 타이거스'라는 이름도 바로 여기서 유래했습니다.

일본인은 어떻게 알아볼까?

우르바노비치는 처음에 쿤밍 공항에 배치되어 적응 훈련을 받았습니다. 그 과정에서 그는 전투에 반드시 필요한 여러 가지 것들을 배웠는데, 훗날 회고록에서 이렇게 적었습니다.

"미군 병사용 매뉴얼에서 아주 값진 팁을 읽었다. 일본인은 새끼발가락이 튀어나와 있기 때문에 중국인과 쉽게 구별할 수 있다는 것이었다."

물론 이것은 터무니없는 소리였습니다. 하지만 그를 진짜 놀라게 한 것은 공중전에서 일본 조종사들의 불굴의 태도였습니다. 우르바노비치는 그들의 용기, 광신성, 집요함에 곧 존경심을 갖게 되었고, "정말로 다른 규칙의 전투였다"고 회고했습니다. 그럼에도 폴란드 조종사는 자신의 전과로 증명해 보였습니다. 죽음을 두려워하지 않는 정신만으로는 경험과 훈련을 대체할 수 없다는 것을요.

첫 번째 제로 격추

1943년 10월 14일 오전 10시 30분, 폴란드인이 합류한 미국 편대가 쿤밍 공항을 이륙했습니다. 임무는 하이퐁에 주둔한 일본 전투기를 유인해 이륙하게 만드는 것이었고, 이를 통해 자군 폭격기들이 현지 공항과 통킹만의 적 함선을 폭격할 수 있도록 하는 것이었습니다. 일본군은 계략에 넘어갔고, 미국의 워호크 편대는 제로 전투기들의 공격을 받았습니다.

일본기 한 대가 우르바노비치의 기체에 달라붙었습니다. 폴란드인은 능숙한 기동에도 불구하고 끝내 그를 뒤쫓아 떨쳐내지 못했습니다. 그러나 바로 이 순간, 그의 강한 성격과 풍부한 경험, 강철 같은 신경이 빛을 발합니다. 우르바노비치는 일본기에게 탄약을 모두 쏟아붓고 나서야 따돌리기로 결심합니다!

우르바노비치와 다른 플라잉 타이거스 조종사들은 이미 구식이 된 커티스 P-40 워호크 전투기를 몰고 일본군과 싸웠다. (사진: R.T. 스미스, 퍼블릭 도메인)

그의 의도대로 일은 흘러갔습니다. '하늘의 사무라이'는 탄환을 퍼붓면서도 포기하지 않고 오히려 폴란드 전투기를 들이받으려 했습니다. 우르바노비치는 간발의 차로 충돌을 피한 뒤, 급강하하며 멀어지는 제로 뒤를 추격했습니다.

폴란드의 에이스는 이런 상황에서 탄약을 낭비하지 않는 사람이었습니다. P-40의 브라우닝 기관총탄이 적기의 동체를 찢어냈습니다. 일본 조종사는 낙하산으로 탈출해 통킹만 바다에 떨어졌고, 그곳에서 상어에게 잡혔다고 전해집니다.

파자마 차림으로, 단 한 발의 총알 없이 거둔 승리

미쓰비시 제로를 상대로 거둔 그의 또 다른 승리는 무척 특이한 상황에서 이루어졌습니다. 어느 날 새벽, 폴란드인은 운용 장교에게 까딱없이 침대에서 끌려 올라왔습니다. 미국 조종사 '텍사스' 소령과 함께 홍콩과 광저우 지역 정찰 비행에 나가야 했기 때문입니다.

우리 용감한 비행사는 평소답지 않게 게을러진 나머지 비행복을 파자마 위에 그대로 걸쳐 입었습니다! 서두르다 보니 내린 결정이었는데, 이번 비행은 결코 만만치 않을 예정이었습니다. 산악 지대 상공에서 고도 높은 장거리 비행을 해야 했고, 그곳의 기온은 매우 낮았습니다.

게다가 목적지 도착 무렵에는 혹독한 악천후가 몰아쳤습니다. 전투기들은 강력한 폭풍우를 뚫고 나아가야 했고, 우르바노비치는 실크 파자마 차림으로 추위에 떨었습니다. 이미 홍콩 상공에서 워호크들은 제로 두 대의 요격을 받았습니다. 폴란드인은 특히 용맹한 일본 조종사와 격돌했습니다. 적은 여러 번 사격 거리 안까지 접근했지만, 우리 에이스는 능숙한 기동으로 매번 그를 따돌렸습니다.

마침내 우르바노비치가 유리한 사격 위치에서 방아쇠를 당겼을 때, 기관총이 고장 나 버렸다는 사실이 드러났습니다! 그럼에도 그는 공격하는 척하며 앞서 가던 제로를 몰아붙였습니다. 일본 조종사는 P-40이 꼬리에 붙자 필사적인 기동을 벌이다 결국 고속으로 지면에 충돌해 산산조각 나며 불타올랐습니다(비톨트 우르바노비치, 『에이스: 전설의 303비행대대 지휘관의 회고록』 인용). 기지로 복귀하던 길에는 무방비 상태의 폴란드기가 적 전투기 네 대에게 다시 습격받았지만, 다행히 따돌리는 데 성공했습니다.

비톨트 우르바노비치는 중국에서의 공로로 미국 항공 훈장을 받았다. 사진은 클레어 션노 장군이 우르바노비치에게 훈장을 수여하는 순간이다. (출처: 퍼블릭 도메인)

훗날 그의 말에 따르면, 극동에서의 전투 동안 그의 격추 기록은 무려 일본기 11대로 늘어났습니다. 공중에서 적기 6대를 격추하고, 활주로에서 5대를 추가로 파괴했다는 것입니다. 그러나 공식적으로 인정받은 격추는 단 2대에 불과했습니다.

최소 한 명의 미국 조종사는 그에게 목숨을 빚지고 있습니다. 폴란드인이 자신을 공격하던 일본군 전투기 두 대를 격추해 준 덕분에 엘머 리처드슨 소령은 살아남을 수 있었습니다. 우르바노비치는 이 공로로 미 공군 총사령관 헨리 '해프' 아놀드 장군으로부터 공식 감사를 받았습니다. 폴란드의 에이스 조종사는 1944년 초 유럽으로 돌아왔으며, 극동에서의 공로로 미국 항공 훈장(Air Medal)과 중국 항공 십자훈장을 수여받았습니다.