딥 타임을 거슬러 오르는 무한 데이터베이스
크로노줌(ChronoZoom)은 그야말로 야심 찬 프로젝트입니다. 이 플랫폼을 통해 우리는 지구과학에서 말하는 '딥 타임(deep time)', 즉 아득히 먼 과거로 나아갈 수 있을 뿐 아니라 근현대사까지도 자유롭게 탐색할 수 있습니다. 크로노줌은 수십억 년에 걸친 과학 지식을 담은 끝없는 데이터베이스가 될 것입니다. 이 프로젝트는 미국 버클리 대학교와 마이크로소프트가 공동으로 추진하고 있으며, 네덜란드 과학자들도 활발히 참여하고 있습니다.
공룡 멸종 전문가, 얀 스밋
크로노줌 프로젝트에 참여 중인 네덜란드 과학자 중 한 명은 자유대학교(VU)의 지질학자이자 백악기–팔레오기 전환기 전문가인 얀 스밋(Jan Smit)입니다. 바로 그 시기, 소행성 충돌로 인해 공룡을 비롯한 지구상 수많은 생명체가 멸종했습니다. 스밋은 자신을 농담처럼 '재료 채우기 담당자(stock filler)'라고 부릅니다. K/Pg 사건에 관한 모든 과학 지식을 크로노줌의 디지털 타임라인에 채워 넣는 역할을 맡고 있기 때문입니다.
시간 의식
"지질학은 시간의 흐름을 가장 실감나게 느낄 수 있는 학문입니다. 지구과학에서 우리가 '딥 타임'이라 부르는 아득한 과거까지 거슬러 올라갈 수 있죠."라고 스밋은 말합니다. "우리 분야에서는 암석층의 퇴적 순서와 대륙이 지구 위에서 일으키는 느린 이동 속에서 지질학적 시간의 경과를 문자 그대로 눈으로 확인할 수 있습니다. 크로노줌은 바로 이러한 시간적 사고를 자극하는 도구입니다. 크로노줌은 빅 히스토리(Big History)에 대한 이해 위에서도 구축되고 있습니다."
자연과학과 인문학을 잇는 다리
크로노줌의 요람은 미국입니다. 몇 년 전, 한 ICT 분야 박사과정 학생이 '타임라인을 어떻게 다차원적으로 시각화할 수 있을까'라는 질문에서 연구를 시작했습니다. 하지만 지질학만이 크로노줌의 유일한 주제는 아닙니다. 캘리포니아 버클리 대학교가 구현하고 마이크로소프트가 자금을 지원하는 이 프로젝트는 인문학과 자연과학 사이의 간극을 메우도록 설계되었습니다. 예컨대 잉카 제국이 멸망했을 때 어떤 기후 조건이 지배했는지 살펴볼 수 있는 것이 대표적인 사례입니다.
모든 것을 잇는 거대한 연결
또 다른 예를 들어볼까요? 20억 년 전 지구상의 생명체는 어떤 모습이었으며, 당시 대륙들은 지구 위에 어떻게 배치되어 있었을까요? 스밋은 "크로노줌을 통해 우리는 모든 것을 연결하고자 합니다. 웹사이트의 척추 역할을 하는 타임라인을 통해 각 시간대로 자유롭게 이동할 수 있습니다. 초기에는 시간축이 선형이었지만, 지금은 로그 스케일로 바뀌었습니다."라고 설명합니다.
크로노줌은 오프라인 버전 없이 웹 기반 HTML 형태로만 제공됩니다. 스밋은 위키피디아와의 링크가 자주 활용되기를 바랍니다. 위키피디아의 정보에 대한 의구심이 상당하지만, 그것이 정당하지 않다고 그는 생각합니다. "위키 페이지의 지구과학 지식은 상당히 훌륭한 수준입니다."
4차원적 사고를 향하여
그렇다면 크로노줌에서 과학 지식이 지나치게 정적으로 표현되는 것은 아닐까요? 과학적 논쟁과 불확실성에는 어떻게 자리를 내주어야 할까요? 과학은 백과사전적 지식이 아니라 발전하는 통찰에 관한 학문이니까요. 스밋의 전문 분야인 K/Pg 사건이 좋은 예입니다. 과학자들은 공룡이 어떤 환경 속에서 최후를 맞이했는지 두고 오늘날까지 치열한 논쟁을 벌이고 있습니다.
스밋은 "기본은 동료 심사(peer review)를 거친 연구 성과, 즉 동료 과학자들의 검증을 통과한 논문들입니다. 크로노줌은 오픈소스 웹사이트가 되지 않을 것입니다. 따라서 사이트 내에서 직접 토론을 시작할 수는 없습니다. 핵심 목표는 사람들이 4차원적으로 사고하도록 영감을 주는 것입니다."라고 강조합니다. 그는 모든 '칸(box)'이 채워지기까지는 수년의 시간이 걸릴 것으로 전망합니다.
