최근 뉴스에서 마야 문명에 대한 이야기가 심심찮게 등장하고 있다. 이 신비로운 민족에 관한 새로운 고고학적 발견들이, 서기 900년 무렵부터 마야 문화가 왜 비교적 급격하게 쇠퇴하기 시작했는지에 대한 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대된다. 오랜 세월 동안 다양한 이론이 제시되어 왔지만, 아직까지 확실한 답은 나오지 않았다. 이 글에서는 가장 설득력 있는 고고학적 이론들을 정리해 본다. 기후 변화와 관련된 이론은 별도의 글에서 다룬다.
마야인은 누구였나?
마야인은 메소아메리카 지역에 살던 원주민 인디언 민족이다. 그들의 문화는 기원후 250년부터 900년 사이에 절정기를 맞이했다. 마야인들은 작은 도시 국가들에 거주했으며, 각 도시 국가는 신과 인간 사이의 중재자로 숭배받는 왕이 다스렸다. 마야 문명은 스페인 정복자들이 도래하기 전 중앙아메리카에서 가장 발전된 문명으로 평가받는다. 그들은 독자적인 표어문자 체계와 매우 정밀한 달력을 보유했으며, 기념비적인 건축물, 석재 제단, 조각품, 비석(스텔라) 분야에서 탁월한 능력을 발휘했다.
오늘날 우리가 마야 문화에 대해 알고 있는 것의 상당 부분은 식민지 시기 수도사들과 스페인 군인들의 기록, 그리고 고고학자들이 진행한 다양한 발굴 조사 덕분이다.
쇠퇴의 시작
서기 900년 무렵, 마야인들은 기념비적인 건축물 축조를 꽤 갑작스럽게 멈추었다. 학자들은 이것이 곧 현지 지배 계급의 몰락을 의미한다고 보는데, 그 이유는 바로 지배 계급이 이러한 기념물 건설을 명령했기 때문이다. 고고학 연구에 따르면 같은 시기에 기념물에 대한 유지·보수도 이루어지지 않았으며, 공식적인 장례 매장의 수가 줄어들고 부장품도 적어지고 빈약해졌다.
무슨 일이 일어난 것일까?
마야 문명 몰락의 주요 원인이 무엇인지에 대한 조사 결과에 따르면, 모든 요소가 어느 정도 영향을 미쳤다. 물론 어떤 요인은 다른 요인보다 더 큰 역할을 했다. 예를 들어 스페인인들은 16세기에야 이 땅에 발을 디뎠다. 실제로 스페인인들이 가져온 질병으로 많은 마야인이 사망했지만, 이 요인은 서기 900년 무렵에 일어난 일을 설명하는 데에는 중요하지 않다.
마야 문명의 몰락은 복잡한 원인과 상호 연관성이 얽힌 결과다. 단 하나의 결정적 요인만으로 설명할 수 없다. 오히려 마야인들은 '자신들의 성공'의 희생자였다고 말할 수 있다. 고전기(250~900년)의 폭발적인 인구 증가가 마야 사회 전체에 영향을 미치는 연쇄 반응을 촉발한 것이다.
여러 원인과 상호 관계를 연결하려는 복잡한 모델들이 존재하며, 이러한 요인들은 개별적인 원인으로 보기보다는 서로 연관된 맥락에서 이해해야 한다. 대체적으로 쇠퇴의 세 가지 핵심 동인을 구분할 수 있다. 1) 농업의 집약화로 인한 토지 고갈, 2) 분쟁과 전쟁의 파괴적 영향, 3) 종교적 이념과 왕권에 대한 신뢰 상실이다.
토지 이용 방식
마야 지역의 자연환경은 농업에 매우 적합했다. 유리한 작물 특성 덕분에 마야인들은 주로 옥수수, 콩, 고추를 재배했다. 예컨대 옥수수는 곡물과 달리 다음 해 수확을 위해 필요한 비축량이 훨씬 적은 작물이다. 또한 마야인들은 경작에 가축을 거의 사용하지 않았다. 먹여야 할 동물이 적었기 때문에 농부들은 수확물을 거의 전적으로 자신들이 처분할 수 있었다.
그러나 마야의 농업 체계에는 한계가 있었다. 그들이 사용할 수 있는 기술 수준은 그렇게 높지 않았다. 금속 도구, 가축, 정교한 기계 없이는 마야인들은 상대적으로 좁은 땅만 경작할 수 있었다. 노동 강도가 너무 높았기 때문에 가구당 생산되는 잉여 생산물도 많지 않았다. 조건이 최적일 때 겨우 한 가족을 부양할 만큼의 생산량이 나올 정도였다. 많은 농부들은 폭풍, 가뭄, 농작물을 갉아먹는 메뚜기, 작물 병해충 등을 정기적으로 겪어야 했다. 영양가가 상대적으로 낮은 옥수수에 의존해서도 마야인들은 인구가 어느 정도 안정적으로 유지되는 한 수 세기를 이어갈 수 있었다.
그러나 고전기(250~900년)의 폭발적인 인구 증가는 토지를 더욱 집약적으로 이용해야 함을 의미했다. 먹여야 할 입이 늘어난 것이다. 인구가 증가하고 경작 가능한 땅이 고갈로 인해 부족해지면서, 마야의 농민들은 감당할 수단조차 없는 상황에서 왕을 위한 잉여 생산을 해내도록 강요당했다.
전쟁과 왕의 역할
마야 연구 초기에 학자들은 마야인들이 대체로 평화로운 민족이라고 생각했다. 그러나 마야 문자가 해독될 수 있게 되면서 상황은 완전히 달라졌다. 부족 간의 다툼, 포로, 희생 제의에 관한 기록이 수없이 발견된 것이다.
마야인들이 왜 전쟁을 벌였는지는 정확히 알려져 있지 않다. 비석에는 직접적인 원인이 기록되어 있지 않다. 명예와 개인적 야망이 어느 정도 작용했겠지만, 농경지와 그 생산물에 대한 접근이 주된 이유였을 것이다. 결국 마야인들의 진정한 부는 옥으로 만든 죽음의 가면이 아니라 농업의 산물이었다.
이러한 전쟁 활동은 통치자가 부양해야 할 입을 더욱 늘렸고, 균형은 무너지기 시작했다. 게다가 토지가 고갈 위기에 처하자 왕들은 농업 체계에 인위적으로 개입할 수밖에 없었다. 왕들은 계단식 밭을 건설하고, 농민들을 다른 지역으로 이주시키고, 더 많은 농경지를 확보하기 위해 다른 지역을 정복하는 등의 방법으로 농민들의 잉여 생산을 늘리려 했다. 그러나 이러한 시도는 장기적으로 보면 성공적이지 못했다.
엘리트 계층의 농업 개입은 점점 더 큰 압박을 받던 농민들 사이에 사회적 불안을 초래했다. 전투에 참여하는 엘리트를 부양할 잉여 생산물을 내야 했을 뿐만 아니라, 농민들은 전쟁의 승자에 따라 때때로 다른 지역으로 강제 이주당하기도 했다. 불안감과 불만이 사회적 혼란을 더욱 가중시켰다.
종교적 이념과 왕권
마야인들은 왕을 영적 지도자로 여기며 정신적 의지처로 삼았다. 왕은 백성과 신 사이의 중재자였다. 마야인들은 신과의 좋은 관계가 번영을 보장한다고 믿었다. 그중에서도 왕은 사회의 균형, 질서, 성공을 책임지는 존재였기에 특별한 역할을 맡았다.
마야인들은 집단적 재앙이나 불행을 체계의 실패로 보지 않고 개인의 도덕적 실패로 간주했다. 따라서 왕들은 재앙에 대해 개인적으로 책임을 지고 비난을 받았다. 농업 체계가 실패했을 때, 그리고 질병과 영양실조 같은 연쇄적인 고통이 뒤따랐을 때, 비난의 화살을 받은 것은 백성들만이 아니었다. 엘리트와 다른 종교 지도자들 역시 자신들의 특권을 유지하려는 노력의 일환으로 왕권 제도를 비판했을 것이다. 결국 백성들은 왕권과 연관된 이념에 대한 신뢰를 잃어버렸다.
수세기 동안 이어져 온 한 민족의 전통, 관습, 문화가 끝을 맞이한 것이다. 그 후 마야인들에게 정확히 어떤 일이 일어났는지는 여전히 학자들 사이에서 논쟁거리다. 인구 감소 현상은 확인된다. 마야인들이 더 나은 삶을 찾아 기념비적인 도시들을 떠나 다른 지역으로 이주했던 것일까? 농업 체계의 실패가 기근과 죽음의 원인이었던 걸까? 과학자들은 새로운 통찰을 바탕으로 앞으로 더 많은 정보를 제공할 수 있기를 기대하고 있다.
