티라노사우루스가 너무 무겁고 멍청해서 사냥을 못 했다는 주장이 있습니다. 썩은 고기를 가장 좋아했다는 말도 있죠. 하지만 정말 그랬을까요? 이 소름 돋는 거대 도마뱀의 식성에 대해 우리는 무엇을 알고 있을까요?
티라노사우루스 렉스의 '왕의 만찬'은 어떤 모습이었을까요? 우리는 티라노사우루스 렉스(T. rex)가 100% 육식동물이라는 사실을 알고 있습니다. 이는 이 공룡에 대해 내릴 수 있는 가장 확실한 결론 중 하나로, 복잡한 실험이나 첨단 장비 없이도 도출할 수 있습니다.
면도날처럼 날카로운 이빨
티라노사우루스 렉스는 두껍고 면도날처럼 날카로운 이빨로 가득한 입을 가지고 있었습니다. 앞다리와 뒷다리에는 크고 날카로운 발톱이 달려 있었죠. 동물에게 이런 신체 특징이 필요한 이유는 단 하나뿐입니다. 바로 고기를 잡고 처리하는 데 쓰이는 무기라는 점입니다.
이빨이 칼처럼 생겼고 손가락 끝에 갈고리가 달려 있다면, 아마 양배추만 먹고 살지는 않았을 겁니다. 여전히 의심스럽다면 다른 증거들도 확인해 보세요. 티라노사우루스 골격 근처 복부에서 뼈가 발견되었고, 화석화된 배설물(코프롤라이트)에서도 뼈 조각이 나왔습니다. 또한 북아메리카 서부 곳곳에는 티라노사우루스 렉스의 이빨 크기와 모양에 완벽하게 일치하는 물린 자국이 남은 초식공룡, 특히 트리케라톱스와 에드몬토사우루스의 골격이 산재해 있습니다.
티라노사우루스는 면도날처럼 날카로운 이빨로 가득한 턱을 지니고 있었습니다.
다른 많은 왕들처럼 렉스도 대식가였습니다. 그는 고기를 게걸스럽게 먹었습니다. 연구자들은 현대 포식자들의 섭취량을 크기에 비례해 계산하여, 성체 티라노사우루스 렉스가 생존하는 데 얼마나 많은 음식이 필요했는지 추정했습니다. 결과는 놀랍기 짝이 없습니다. 만약 티라노사우루스 렉스가 파충류 대사를 가졌다면 하루에 약 5.5킬로그램의 트리케라톱스 고기가 필요했습니다.
하지만 이는 과소평가된 수치일 가능성이 큽니다. 공룡은 행동과 생리학적으로 파충류보다 새와 훨씬 유사했고, 우리 인간처럼 (적어도 대부분은) 온혈동물이었을 가능성이 높기 때문입니다. 실제로 그랬다면 렉스는 매일 약 111킬로그램의 음식을 먹어야 했습니다.
그것은 수만 칼로리, 어쩌면 수십만 칼로리에 해당하는 양입니다. 왕의 스테이크가 얼마나 기름졌는지에 따라 달라지겠죠. 오늘날 가장 허기지고 에너지 소모가 큰 육식동물 중 하나인 수컷 사자 3~4마리가 먹는 양과 거의 맞먹는 분량입니다.
스티브 브루사트의 책 '공룡 시대: 탄생에서 몰락까지'(즈낙 호리존트)로 공룡의 놀라운 역사를 만나보세요.
공짜 밥을 거절할 순 없다
티라노사우루스 렉스가 죽고 썩은 고기를 좋아했으며, 너무 느리고 멍청하고 거대해서 신선한 먹이를 사냥할 수 없는 7톤짜리 청소부였다는 소문을 들어본 적이 있을 겁니다. 이런 주장은 몇 년마다 반복해서 등장하곤 합니다. 과학 저널리스트들이 이런 종류의 이야기를 좋아하기 때문이죠. 하지만 믿지 마세요.
날카로운 이빨과 소형차만 한 크기의 머리를 가진 민첩하고 역동적인 동물이, 자신의 몸 구조를 활용해 사냥하지 않고 찌꺼기만 줍는다는 것은 말이 되지 않습니다. 이 이론은 현대 육식동물에 대한 우리의 이해와도 상충됩니다. 청소부 역할만 하는 육식동물은 극히 드물며, 해당하는 동물(예: 독수리)은 공중에서 넓은 지역을 관찰하다가 썩어가는 사체를 발견하면 지상으로 내려오는 비행 동물입니다. 반면 대부분의 육식동물은 적극적으로 사냥하지만, 이미 '준비된' 고기를 파헤치기도 합니다.
누가 공짜 식사를 거절하겠습니까? 이는 사자, 치타, 늑대, 심지어 하이에나에게도 해당됩니다. 하이에나는 전설과 달리 청소부가 아니라 많은 먹잇감을 직접 사냥합니다. 티라노사우루스 렉스도 이 동물들처럼 사냥꾼이면서, 기회가 될 때는 청소부 역할도 했을 가능성이 높습니다.
티라노사우루스에게 썩은 고기는 그저 편리하고 공짜인 저녁 식사였을 뿐입니다. 폴란드 발투프 쥐라파크(JuraPark Bałtów)의 모형.
여전히 렉스가 스스로 사냥을 했는지 의심된다면? 답은 화석에도 있습니다. 티라노사우루스 렉스에게 물린 흔적이 남은 트리케라톱스와 에드몬토사우루스의 많은 뼈에서 치유와 회복의 흔적이 발견되는데, 이는 이들이 공격을 받았지만 살아남았다는 뜻입니다. 즉, 티라노사우루스는 살아있는 먹이를 직접 공격했다는 방증입니다.
이 표본 중 가장 충격적인 것은 티라노사우루스 렉스의 이빨이 그 사이에 박힌 채 서로 유합된 에드몬토사우루스 꼬리뼈 두 개입니다. 이빨은 회복 과정에서 형성된 흉터 조직에 둘러싸여 있었습니다. 불행한 오리부리 공룡은 티라노사우루스의 공격을 받아 크게 다쳤지만, 살아남으면서 포식자의 이빨을 전리품처럼 몸에 간직하게 된 것이죠.
출처
위 글은 스티브 브루사트(Steve Brusatte)의 책 공룡 시대: 탄생에서 몰락까지(Era of the Dinosaurs)에 처음 실렸으며, 즈낙 호리존트(Znak Horyzont)에서 출간되었습니다.
제목, 리드 문장, 삽화와 캡션, 굵은 글씨, 소제목 등은 편집진이 추가·구성한 것입니다. 본문은 가독성을 위해 일부 편집을 거쳤습니다.
