서기 9~10세기 무렵, 마야 도시 대부분은 사람들의 발길이 끊긴 채 버려졌습니다. 어떻게 이런 일이 가능했을까요? 최근 수십 년간의 연구는 기후 변화가 이 위대한 문명을 붕괴 직전까지 몰아넣었다는 증거를 꾸준히 축적해 왔습니다.
번성했던 마야 문명
마야인은 문자, 건축, 예술, 수학, 그리고 천문학으로 널리 알려져 있습니다. 이들은 주로 멕시코의 유카탄반도와 그 남쪽, 오늘날의 과테말라, 벨리즈, 엘살바도르, 온두라스 일대에 거주했습니다. 마야 문화는 서기 250년부터 900년까지, 이른바 '고전기(Classic Period)'에 절정기를 맞았습니다. 문명의 전성기에는 옥수수를 주식으로 삼는 약 1,300만 명의 마야인이 이 지역에 살았던 것으로 추정됩니다.
그러나 고전기 말기에 상황은 급격히 어긋나기 시작합니다. 도시들은 하나둘 버려졌고 나라 곳곳은 혼란에 빠졌습니다. 서기 800년 이후 인구의 무려 90~99%가 사라진 것입니다.
그 원인은 거의 한 세기 동안 학계에서 뜨거운 논쟁거리였습니다. 과학자들이 지목하는 주요 원인은 전쟁, 반란, 토양 침식, 그리고 가뭄입니다. 특히 가뭄 설은 지난 10년간 과학계에서 상당한 지지를 얻으며 부상했습니다.
기후: 어떻게 확인되었나?
극심한 건조기는 주로 고전기 말기에 나타났습니다. 그 증거는 유카탄의 호수들과 남동쪽 2,500km 떨어진 카리코 분지(Cariaco Basin)에서 채취한 퇴적물 코어에서 찾을 수 있습니다. 유카탄의 퇴적물 분석 결과, 서기 750~850년은 무려 7,000년 만에 가장 건조했던 시기로 밝혀졌습니다. 카리코 분지의 퇴적물 코어 역시 이 시기의 심각한 가뭄을 뒷받침합니다. 실제로 제랄드 하우그(Gerald Haug)가 이끈 연구팀은 건조기 안에서도 약 760년, 810년, 860년, 910년경에 해당하는 네 차례의 3~9년 극한 가뭄기를 놀랍도록 정밀하게 특정해냈습니다.
고고학적 유물 역시 가뭄을 확인해 줍니다. 리처드슨 길(Richardson Gill)은 마야 중심 도시들의 석비에 새겨진 마지막 날짜가 네 가뭄 시점 중 세 개와 일치한다고 보고했습니다. 남서부는 810년, 남동부는 860년, 북부는 910년입니다. 가뭄은 마야인의 종교 행태에도 영향을 미쳤습니다. 현재 벨리즈에 해당하는 동부 지역에서는 고전기 말기에 숯과 항아리 흔적으로 볼 때 신들을 달래기 위해 동굴에서 더 많은 종교 의식을 거행했습니다. 과학자들은 이를 '가뭄 숭배(drought cult)'라고 부릅니다.
왜 그토록 건조했을까?
이러한 가뭄에는 태양과 열대 수렴대(ITCZ)가 중요한 역할을 했습니다. 기후상 적도라 불리는 열대 수렴대는 태양과 지구의 상대적 위치에 따라 계절적으로 이동합니다. 열대 수렴대가 옛 마야 땅 바로 위에 위치하는 여름철에 비가 가장 많이 내리고, 겨울에는 열대 수렴대가 더 남쪽으로 물러나며 건조해집니다. 하우그와 동료들은 고전기 말기 여름 늦게 열대 수렴대가 마야 지역까지 닿지 못했다고 분석합니다. 그리고 그것이 곧 마야에게 가뭄을 의미했습니다.
전 지구적 기후 변동
마야 지역의 가뭄은 고립된 사건이 아니었습니다. 같은 시기 세계 다른 지역에서도 일시적인 기후 변화가 나타났습니다. 유럽은 9세기와 10세기 초에 추웠고, 그린란드 역시 마찬가지였습니다. 스웨덴의 나무 나이테 연구에 따르면 서기 800년, 860년, 910년경에 극심한 한파가 있었습니다. 특히 마지막 두 시점은 '마야 땅'의 가뭄 시기와 정확히 겹칩니다. 아프리카도 이 불운을 함께 겪었습니다. 나이지리아는 서기 770~960년 동안 건조했고, 829년에는 나일강마저 얼어붙었습니다. 마야 남쪽에서는 9세기 후반 코스타리카에 산불이 크게 번졌고, 안데스 빙하의 얼음 기록은 900년경 건조기를 보여줍니다. 이처럼 전 지구적 이변은 마야 땅의 기후 변화가 결코 이상한 일이 아니었음을 시사합니다.
한꺼번에 무너졌을까?
마야의 몰락은 몇 년 혹은 몇십 년의 과정이 아니라 수백 년에 걸친 긴 여정이었습니다. 후고전기(Post-Classical Period)까지 살아남은 도시와 마을은 대개 호수, 바다 또는 강가에 자리했습니다. 교역에는 이상적인 입지였고 물도 거의 언제든 구할 수 있었습니다. 전반적인 양상을 보면 먼저 남부(고전기 동안 인구의 99%가 사라짐)가 타격을 입었고, 이후 유카탄반도 북부 지역이 영향을 받았습니다. 이는 의아한 일입니다. 북부가 유카탄 남부보다 더 건조하기 때문입니다. 실제로 북부는 건기(1~5월)에는 진정한 사막이라 할 만큼 메마릅니다. 오늘날 북부의 연간 강수량은 500mm에 불과하지만, 남부에서는 최대 4,000mm에 이릅니다.
과학자들은 붕괴가 동시에 일어나지 않은 이유를 지하수위에서 찾습니다. 마야 지역의 지하층은 대부분 석회암으로 이루어져 있습니다. 수백만 년에 걸쳐 석회질 일부가 용해되면서 각종 동굴과 틈새가 남았습니다. 마치 치즈케이크 같은 구조입니다. 덕분에 소낙비로 내린 물은 지하 깊숙이 쉽게 스며듭니다. 지하수면이 상대적으로 얕은 낮은 북부 지역에서는 이것이 큰 문제가 되지 않았습니다. 그러나 지대가 높은 남부에서는 수위가 훨씬 낮았습니다. 남부에서 물은 결코 손쉽게 접근할 수 있는 자원이 아니었던 것입니다.
그래서 남부 마야인은 티칼(Tikal)과 같은 대도시를 위해 댐, 운하, 저수지 건설에 집중했습니다. 티칼의 저수지는 무려 18개월간 1만 명에게 물을 공급할 수 있었습니다. 이는 남부 마야인이 강우량에 크게 의존했다는 뜻입니다. 긴 가뭄은 필연적으로 물 부족을 의미했습니다. 북부에서는 한동안 지하수를 끌어올려 부족분을 보충할 수 있었습니다. 하지만 장기간의 건조기 이후에는 지하수위 역시 크게 낮아질 수밖에 없습니다…
교훈과 남겨진 질문
이렇게 많은 마야인이 고전기 말에 사라졌습니다. 물론 전부는 아니었습니다. 마야의 후손들은 지금도 중앙아메리카에 살고 있습니다. 그러나 이는 고전기 인구와 비교하면 극히 일부에 불과합니다. 이 글은 기후 변화가 문명의 몰락에 결정적인 역할을 한다고 다시 한번 보여줍니다. 그렇다면 우리 현대 사회도 과연 예외일 수 있을까요?
참고문헌:
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