말을 할 수 없게 되었더라도, 시신을 꼼꼼히 살펴보면 많은 것을 알아낼 수 있습니다. 법의병리학자와 고고학자들은 생전 마지막 순간에 무슨 일이 있었는지 밝혀내기 위해 최선을 다하고 있습니다.
꼼꼼히 보고, 만지고, 기록한다
의사가 사망을 선고하기 전까지는 사람은 죽은 것이 아닙니다. 때로는 사인이 즉시 드러나기도 하지만, 의사가 피해자가 명백히 폭력으로 사망했는지 확신하지 못하면 법의 부검이 진행됩니다. 부검의(법의병리학자)는 이 피해자가 정확히 무엇으로 사망했는지 밝혀내기 위해 한 단계씩 시신을 살펴둡니다. 외부와 내부, 모두요.
때로는 외관만으로도 많은 것을 알 수 있습니다. "한 번은 의사가 낙상이 사인이라고 판단한 시신을 넘겨받은 적이 있습니다"라고 법의병리학자는 말합니다. "그런데 피해자의 머리카락 아래 피부에 못처럼 생긴 구멍이 있었죠. 두개골을 그렇게 누를 정도로 완전히 부서져 있었습니다. 낙상으로 인한 부상 중에는 그런 손상을 본 적이 없습니다. 날카로운 물체가 원인이었던 것이 틀림없습니다."
외부 검사 후에는 X선 촬영을 하고, 병리학자는 Y자 모양의 큰 절개로 시신을 엽니다. 간, 뇌, 폐, 심장, 췌장, 부신, 비장 등 주요 장기를 모두 검사하고 무게를 재며, 각 장기에서 5그램 정도의 조직 편을 떼어냅니다. 병리학자는 이 조직을 동료들에게 전달하고, 동료들은 현미경 수준에서 신체 부위를 연구합니다. 그런 다음 조직 편은 독성학 부서로 넘어가, 독성학자들이 약물과 독소의 흔적을 찾습니다.
부검실의 벌레들
병리학자는 이 작업 자체를 즐기지는 않습니다. "절개하는 일은 지루한 작업입니다. 저는 가해자를 잡는 데 도움이 되도록, 혹은 때로는 단순히 누군가의 혐의를 벗겨주기 위해 이 일을 합니다. 가끔 벌레들이 부검실을 날고 기어 다니는데, 그걸 견딜 수 있어야 합니다. 부검 중에 피해자의 얼굴만 바라보면 안 됩니다. 순수하게 시신의 해부학적 구조만 보는 것이 좋습니다. 그래야 덜 개인적이고 더 과학적으로 접근할 수 있습니다."
신원 확인
때로 범죄자들은 피해자를 훼손해 알아볼 수 없게 만들려 합니다. 수사기관이 머리와 손이 없는 여성의 시신을 넘겨온 적이 있었습니다. 이런 경우 병리학자는 신원 확인을 위해 다른 외부 특징을 찾아야 합니다. 예를 들어 목덜미의 털은 머리카락 색을 알려줍니다. 그다음 임신선이나 흉터 같은 보편적인 특징을 찾습니다. 병리학자는 이렇게 설명합니다. "심지어 피부가 없는 시신이 넘어온 적도 있습니다. 완전히 벗겨진 상태였죠. 모든 외부 특징이 제거되어 있었습니다. 그럴 때는 충수절제술이나 다른 내부 수술로 인한 흉터 같은 내부 특징으로 단서를 넓혀야 합니다."
분해된 시신에서 찾는 단서
시신이 아무리 심하게 훼손되었더라도 거의 항상 어떤 조직은 남아 있습니다. 골격만 남은 경우라도 병리학자는 머리카락이나 골수 검사를 의뢰할 수 있습니다. 피해자가 사용한 모든 약물과 마약은 머리카락에서 발견될 수 있습니다. 약물은 혈류로 들어가 머리카락을 구성하는 각질 세포로 전달되고, 이 각질 세포에는 약물의 흔적이 그대로 남습니다. 원칙적으로 먹은 아스피린 한 알까지도 찾아낼 수 있습니다. 하지만 안타깝게도 중독 사례는 추적하기 어렵습니다. 소량의 독이 온몸으로 퍼지기 때문입니다. 실제로 30%의 사례에서는 아무것도 발견하지 못합니다.
체질인류학
그런데 시신이 너무 많이 부패해서 골격 재료만 남았다면 어떻게 할까요? 그때부터는 고고학자의 영역, 그중에서도 고병리학(paleopathology) 분야로 들어갑니다.
TV 시리즈 본즈(Bones)가 우리에게 믿게 하려는 것과 달리, 골격만으로 사인을 밝혀내는 것은 매우 어렵습니다. 뼈에 남은 흔적에서만 결론을 도출할 수 있기 때문에 많은 정보를 놓치게 됩니다. 뼈에 흔적을 남기는 치명적인 질병이 여러 가지 있습니다. 예를 들어 일부 암은 뼈에서 관찰할 수 있습니다. 하지만 이런 흔적이 발견되었다고 해서 반드시 그것으로 사망했다는 뜻은 아닙니다. 암을 앓던 사람이 폐렴이나 감염으로 사망했을 수도 있고, 이런 질환의 흔적은 대개 더 이상 찾을 수 없습니다.
외력에 의한 사망의 흔적
폭력적인 죽음은 어느 정도 판별할 수 있습니다. 누군가 뼈에 손상을 입으면 몸은 골절이나 구멍을 치유하려 합니다. 몸은 두 뼈 조각 사이에 결합조직 연결을 만드는데, 이 현상을 가골(callus) 형성이라고 부릅니다. 몇 달 후 회복이 진행되면서 몸은 진짜 뼈(골성 가골)를 형성하고 섬유성 가골을 분해합니다. 사망에 이르지 않은 골절이나 구멍에는 가골 형성이 나타납니다. 몸이 상처를 치유하려 하기 때문입니다. 반면 사망으로 이어진 골절이나 구멍에서는 이런 현상이 일어나지 않습니다.
이론은 여기까지입니다. 실제로 고고학자들은 골격 재료의 사후 손상(post-mortem damage)과 자주 씨름해야 합니다. 흙의 압력이나, 예컨대 잘못 놓인 삽 때문에 생긴 손상이 치명적인 골절과 의심스러울 정도로 닮아 보일 수 있습니다.
이 구분은 고병리학 전문가들에게도 쉽지 않습니다. 그들은 무기에 의한 흠집과 절단 흔적 같은 미세한 단서를 뼈에서 찾습니다. 또한 뼈의 가장자리도 살펴봅니다. 치명적인 골절에서는 가장자리가 매우 날카롭고 뼈의 구조를 따르지 않는 경우가 많습니다. 반면 사후 골절에서는 뼈 가장자리가 울퉁불퉁하지만 뼈의 구조를 따릅니다.
더 많은 시체, 더 많은 정보
고고학자들에게 사인은 골격이 말해주는 유일한 정보가 아닙니다. 골격은 한 집단을 재구성하는 데 필요한 정보도 제공합니다. 특히 묘지처럼 매장지가 있어 개별 골격의 분석 결과를 서로 비교할 수 있다면, 특정 사회에 대한 완전한 그림을 그릴 수 있습니다. 사람들은 얼마나 오래 살았을까? 건강하게 먹었을까? 전반적인 건강 상태는 어땠을까? 무거운 육체노동을 해야 했을까? 죽은 자들은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 많은 이야기를 들려줍니다.
