우리 조상들과의 무리 생활은 늑대에게 깊은 유전적 적응을 불러일으켰습니다. 이 동물들은 육식동물에서 전분을 소화하는 개로 진화했고, 나아가 야생동물에서 눈이 보이지 않는 사람을 인도하고 우리 침대에 함께 누울 수 있는 충직한 네발 친구로 변모했습니다.
스웨덴, 노르웨이, 미국의 연구진이 14개 품종의 개 60마리와 늑대 12마리의 DNA를 비교해 흥미로운 사실들을 밝혀냈습니다. 이번 연구 결과는 세계적 학술지 네이처(Nature)에 게재되었습니다.
쓰레기 더미에서 시작된 인연
개는 아마도 인류 최초의 반려동물이었을 것입니다. 양, 돼지, 소 같은 가축들이 사람 곁에 들어오기 훨씬 전부터 말입니다. 하지만 개가 어떻게 늑대에서 갈라져 나왔는지, 언제 어디서 처음 시작되었는지에 대해서는 여전히 많은 논쟁이 이어져 왔습니다. 사람들이 사냥이나 집 지키기를 위해 늑대 새끼를 데려왔을까요? 아니면 인간이 유목 생활을 접고 정착 생활로 전환하면서 시작된 것일까요?
스웨덴, 노르웨이, 미국 연구진에 따르면, 개의 조상이 전분을 소화하는 법을 익히면서 가축화가 크게 가속화되었다고 합니다. 연구진은 이러한 적응을 약 11,000년 전 농업의 등장과 연결 짓습니다. 농경이 시작되면서 늑대들은 정착민들이 버리는 음식물 쓰레기 더미에 찾아와 먹이를 얻었을 가능성이 있습니다. 끊임없이 쏟아지는 쓰레기는 늑대들이 계속해서 돌아올 만큼 매력적인 먹이원이었던 것입니다.
한편 이전 연구에서는 개가 약 1만 년 전에 늑대에서 분리되었으며, 이 과정이 동남아시아나 중동에서 일어났을 것이라는 견해가 제시된 바 있습니다.
DNA 비교로 밝혀낸 유전적 흔적
에릭 악셀손(Erik Axelsson)이 이끄는 연구팀은 연구 대상 개와 늑대의 380만 개 유전 변이 가운데, 개의 가축화에 관여한 것으로 추정되는 36개의 특정 유전 영역을 규명했습니다. 그중 19개 영역에는 뇌 기능에 중요한 유전자가 포함되어 있으며, 이 가운데 8개는 신경계 발달과 관련이 있습니다. 이 뇌 관련 유전자들은 공격성 감소와 같이 개가 늑대와 구별되는 행동 변화를 일으킨 원인일 것으로 보입니다. 아울러 연구진은 전분 소화와 지방 대사에 중요한 역할을 하는 10개의 유전자를 선별해냈습니다.
농경 생활이 만든 선택 압력
연구진에 따르면 특히 전분 관련 유전자들이 진화 과정에서 결정적인 역할을 했습니다. 농경을 통해 재배된 많은 작물에는 전분이 풍부하게 들어 있습니다. 늑대가 정착민들이 남긴 공짜 음식의 혜택을 누리려면 전분을 소화할 수 있어야 했고, 그 결과 전분 소화 능력을 지닌 유전자에 강력한 선택 압력이 작용했습니다.
실제로 연구진은 개의 게놈에서, 소화 기관이 전분을 분해하는 데 필요한 단계를 담당하는 유전자 복제본이 연구 대상 늑대보다 훨씬 많다는 사실을 확인했습니다.
농업의 등장과 함께 늑대들은 전분을 소화하는 능력이 생존의 열쇠가 되는 새로운 환경에 놓이게 되었습니다. 흥미롭게도 우리 조상 인간의 DNA 역시 전분 위주의 식단에 적응하기 위해 비슷한 유전적 조정을 거쳐야 했습니다. 인간과 개의 진화는 전분에 대한 적응이라는 점에서 평행선을 그려 온 것입니다. 어쩌면 개의 게놈은 우리 인간 자신의 진화에 대해서도 더 많은 이야기를 들려줄지 모릅니다.
가축화의 시기, 7,000년에서 30,000년 전
연구진은 개의 가축화가 약 7,000년에서 30,000년 전 사이 어느 시점에 일어났다고 결론 내립니다. 논문에서 그들은 시베리아 알타이 산맥에서 발견된 33,000년 된 개과(犬科) 동물 유해를 언급합니다. 이 유해는 최후 빙기 극대기(약 26,500년 전~19,000~20,000년 전) 이전의 것이므로, 그 당시 이미 가축화가 시작되었지만 남하하는 빙하로 인해 중단되었을 가능성이 있습니다. 연구진은 또한 이스라엘의 고인돌 무덤에서 출토된 11,000~12,000년 된 화석 개의 발견 사례도 함께 소개했습니다.
업데이트(2013년 3월)
33,000년 전 시베리아 알타이 산맥을 배회하던 그 늑대는 오늘날의 늑대보다 현대의 개와 더 가까운 친연관계에 있는 것으로 밝혀졌습니다. 연구진은 2013년 3월 6일 학술지 PLoS One을 통해 이러한 분석 결과를 보고했습니다. 이는 개가 생각보다 훨씬 이른 시기에 반려동물로 들어왔다는 또 하나의 증거입니다. 다만 개는 그 사이 수천 년 동안 인간과 느슨한 관계를 유지했을 것으로 추정됩니다. 때로는 사람 곁에 머물며 어울려 지내다가, 때로는 떠나 야생으로 돌아갔다가 수년 뒤에 다시 돌아오곤 했을 것입니다.
