"네안데르탈인은 아마도 우리 조상들과 여러 차례 성공적으로 교배했을 것입니다. 그러나 역사의 끝까지 생존한 것은 오직 현생 인류뿐이었죠." 지난 수요일 저녁, 로테르담 자연사박물관에서 열린 두 번째 호보켄 강연에서 인류학자이자 베스트셀러 작가인 크리스 스트링거(Chris Stringer)는 자신의 연구 성과를 소개했습니다.
크리스 스트링거는 런던 자연사박물관(Natural History Museum) 교수로, 30년 동안 현생 인류의 기원을 연구해 왔습니다. "과거에는 주로 화석에 의존해야 했지만, 오늘날에는 훨씬 다양한 방법을 활용할 수 있습니다. 특히 유전학적 통찰은 우리 분야의 발전을 크게 앞당겼습니다."
250만 년 전, 아프리카를 떠난 인류
스트링거의 이야기는 250만 년 전 호모 에렉투스(Homo erectus)에서 시작됩니다. "이 인류 종은 약 180만 년 전 아프리카를 떠나 극동인 중국과 자바까지 퍼져나갔습니다. 또한 조지아의 드마니시에도 도달했는데, 그곳에서 과학자들은 중세 마을 유적 아래에서 호모 에렉투스의 원시적인 선격에 해당하는 화석을 발견했습니다. 이것이 아프리카 밖에서 살았던 최초의 인류입니다." 즉, 180만 년 전에 이미 아프리카 밖, 유럽 인근에서 사람들의 흔적이 나타난 셈입니다. "그 시기 기후는 따뜻함과 추위 사이에서 크게 요동치지 않았습니다. 반면 사람들이 유럽에 도착할 무렵에는 훨씬 극심한 기후 변화와 마주해야 했습니다."
그 후 수십만 년이 흘러서야 최초의 인류가 유럽 땅에 첫발을 내디뎠습니다. "유럽에서 발견된 가장 오래된 화석은 스페인 북부 아타푸에르카의 턱뼈로, 120만 년 전 것입니다. 같은 지역에서는 또 다른 인류 종인 호모 안테체소르(Homo antecessor)의 여러 화석도 발견되었으며, 이 뼈들은 약 80만 년 전으로 추정됩니다."
코끼리가 돌아다니던 잉글랜드
북유럽에서 생존하기 위해서는 몇 가지 적응이 필요했습니다. "북유럽은 남부보다 기후가 훨씬 추워 생존이 어려웠습니다. 불, 거처, 더 발전된 사냥 기술 등이 필요했죠." 인간이 언제 북유럽에 도착했는지 파악하는 데 잉글랜드의 연구가 매우 유용합니다.
[참고] 런던 자연사박물관은 '과학의 주간(Weekend of Science)' 행사에 참여합니다. 2017년 10월 7일과 8일, 기업·연구기관·대학·박물관·천문대 등 다양한 단체가 문을 열어 방문객 누구나 과학과 기술의 세계를 직접 체험할 수 있는 기회를 제공합니다. 시연, 실험, 공개 행사, 전시 등 독특하고 특별한 프로그램이 준비되어 있으며, 참여 기관의 이면을 둘러볼 수 있습니다.
"잉글랜드는 대서양에 위치해 있어 기후 변화의 극단을 그대로 겪습니다. 대서양이 얼어붙으면 잉글랜드도 얼어붙습니다. 예컨대 12만 년 전에는 코끼리와 하이에나가 잉글랜드를 누볐고, 2만 년 전에는 순록과 여우가 서식하는 북유럽 스칸디나비아의 툰드라와 비슷한 모습이었습니다." 그렇다면 기후가 잉글랜드 도착에 유리했던 시기는 언제였을까요? "페크필드에서는 70만 년 전 인골을 발견했습니다. 당시 잉글랜드는 육교로 유럽 대륙과 연결되어 있어 건너올 수 있었고, 기후는 지중해성이라 매우 온화했습니다."
뼈를 찾아 바닷속으로
잉글랜드 해안 마을 해피즈버러(Happisburgh)에서는 네덜란드 과학자들도 참여한 연구가 오랫동안 진행되어 왔습니다. "그곳에서 발견된 도구들은 90만 년 전 이미 인간이 있었다는 것을 시사하지만, 어떤 종이었는지는 여전히 미스터리입니다. 아직 화석이 발견되지 않았기 때문입니다. 만약 정말 그때 사람들이 있었다면, 기후 적응에 대한 기존 통념을 수정해야 합니다." 90만 년 전 잉글랜드의 기후는 오늘날 스웨덴 남부와 비슷했습니다. 현재 잠수부들이 해안에서 단서를 찾고 있습니다.
마지막 공통 조상, 호모 하이델베르겐시스
60만 년 전, 또 다른 인류 종 호모 하이델베르겐시스(Homo heidelbergensis)가 유럽에 등장했습니다. "저는 이 종이 인류 진화에서 매우 흥미로운 존재라고 생각합니다. 호모 네안데르탈렌시스(Homo neanderthalensis)와 호모 사피엔스(Homo sapiens), 즉 네안데르탈인과 현생 인류의 마지막 공통 조상이기 때문입니다." 이 종은 광범위하게 분포했습니다. 스트링거는 청중에게 아프리카, 프랑스, 그리스에서 출토된 두개골 사진을 보여주었습니다. "진화적으로 이 종은 두 갈래 길을 걸었습니다. 지중해 북쪽에서는 네안데르탈인으로, 남쪽에서는 우리 현생 인류로 진화한 것이죠."
스페인 학자들과의 논쟁
"그리고 아직 잉글랜드의 사람들에 대해 말씀드리지 않았습니다." 45만 년 전 빙하기가 닥쳤습니다. "당시 잉글랜드에 사람이 살았는지는 알 수 없습니다. 어떤 증거도 찾지 못했지만, 개체 수가 너무 적어 흔적을 찾을 수 없었을 가능성도 있습니다."
5만 년 뒤, 잉글랜드 스완스콤브(Swanscombe)에서 생명의 흔적이 다시 나타납니다. "그곳에서는 동물 화석과 함께 인골 화석도 발견되었습니다. 이 표본은 흥미로운데, 호모 하이델베르겐시스와는 차이가 있고 일부 특징은 네안데르탈인과 닮았습니다. 이 사람은 네안데르탈인의 기원에 위치할 가능성이 있습니다."
유럽의 다른 지역에서도 호모 하이델베르겐시스가 호모 네안데르탈렌시스와 호모 사피엔스로 갈라졌다는 증거가 발견되었습니다. "아타푸에르카 동굴 깊숙한 곳에서 스페인 고고학자들은 약 28명 개인의 것으로 추정되는 6,000점의 인골 화석을 발견했습니다. 그중 일부는 네안데르탈인과 매우 유사합니다." 이 화석들을 두고 많은 논쟁이 있었습니다. 스페인 학자들은 60만 년 전 것이라 주장했지만, 스트링거는 그중 들어 있던 이빨이 40만 년 전 화석과 비슷하다는 점에서 확신하지 않았습니다. 올바른 연대는 40만 년이라는 것입니다. "그동안 스페인 학자들도 평가를 수정했습니다. 곧 수정 보고서가 발표될 예정입니다."
이어 스트링거는 역사를 한 번에 뛰어넘습니다. 몇 차례의 대홍수로 인해 따뜻한 기후에도 불구하고 잉글랜드는 한동안 무인지대가 되었습니다. "그러나 적어도 6만 년 전에는 잉글랜드에 네안데르탈인이 있었습니다. 당시에는 유럽 대륙과 연결되는 넓은 땅도 있었습니다. 네안데르탈인은 시베리아까지 광범위하게 분포했습니다. 직립보행을 했고, 뇌 용적은 우리와 비슷하거나 오히려 약간 더 컸지만, 뚜렷한 차이점도 있었습니다. 큰 코가 그런 특징적인 차이 중 하나입니다."
아프리카를 떠나다
시선을 아프리카로 돌려봅니다. 그곳에서는 명백히 현생 인류, 즉 호모 사피엔스에 속하는 20만 년 전 화석이 발견되었습니다. 스트링거는 현생 인류가 아프리카에서 기원하여 중동을 거쳐 유럽과 아시아로 퍼져나갔다는 '아프리카 기원설(out-of-Africa)'의 주창자 중 한 명입니다. "6만 년 전, 호모 사피엔스가 남쪽 지역에서 네안데르탈인의 영역으로 이동했습니다. 유전자 연구에 따르면 네안데르탈인과 현생 인류는 여러 장소에서 여러 차례 성공적으로 교류했습니다. 이는 과연 서로 다른 종이었는가 하는 논쟁을 불러일으킵니다." 엄밀히 말하면 서로 다른 종은 번식 가능한 후손을 낳을 수 없기 때문입니다.
진화의 퍼즐: 남은 의문들
그러나 유럽인 모두 게놈에 어느 정도의 네안데르탈인 DNA를 지니고 있으며, 중국인은 그보다 더 많이 지니고 있습니다. "중동이 두 종이 만났을 법한 논리적인 장소로 보이지만, 안타깝게도 DNA 증거만 있을 뿐 고고학적 발견은 없습니다." 네안데르탈인이 결국 어떻게 멸종했는지, 현생 인류에게 책임이 있는지에 대해 스트링거는 확실하게 말할 수 없습니다. "DNA 연구에 따르면 네안데르탈인은 현생 인류를 만나기 전부터 이미 쇠퇴하고 있었습니다. 당시 네안데르탈인 게놈의 유전적 다양성은 이미 작았는데, 이는 개체군이 작았음을 시사합니다." 네안데르탈인에 대한 마지막 타격이 무엇이었는지는 당분간 미궁 속에 남아 있습니다. "인류 진화에 대해 아직 발견할 것이 많이 남아 있습니다."
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네안데르탈인에 관한 빌 뢰브룩스(Wil Roebroeks)의 이야기 — '매직 오브 사이언스(Magic of Science)' 에피소드
