1816년은 '여름 없는 해(The Year Without a Summer)'로도 알려져 있으며, 중국의 가난한 쌀 농부부터 기근의 공포 속에 살던 아일랜드 주민들까지 전 세계에 악영향을 미쳤습니다. 1815년 탄보라 화산이 폭발하면서 그 여파로 가뭄과 농작물 피해, 그리고 무엇보다도 끝이 보이지 않는 혹독한 겨울이 찾아왔습니다.
화산 활동은 기상 체계를 변화시키고 새로운 질병을 일으키며 정권 전체를 불안정하게 만들었습니다. 수백만 명이 폭발로 직접 사망하거나, 이후 창궐한 콜레라, 혹은 우리의 상식으로는 도저히 예상할 수 없었던 일련의 요인들로 목숨을 잃었습니다.
세계 역사상 가장 최악의 해 중 하나에 정확히 어떤 일이 벌어졌는지 살펴보겠습니다.
전 세계는 폭발을 즉시 인지하지 못했다
1815년 인도네시아의 탄보라 산이 폭발하면서 인류는 이듬해 세계 역사상 가장 중요한 지질학적 사건 중 하나와 마주하게 되었습니다. 일부 과학자들은 탄보라 화산의 폭발이 1883년 크라카타우 폭발보다 무려 10배나 강력했다고 평가합니다.
그러나 나머지 세계가 폭발의 영향을 실감하기까지는 시간이 걸렸습니다. 당시 유럽은 나폴레옹 전쟁으로 혼란스러웠고, 미국은 새로운 국가를 건설하는 중이었으며, 중국의 청나라는 왕좌를 지키기 위해 고군분투하던 시기였습니다.
하지만 거대한 재구름이 세계 곳곳으로 퍼지기 시작하면서 공동체 전체를 짓누르는 압력은 더 이상 외면할 수 없었습니다.
인도네시아에서만 최소 8만 명의 생명을 앗아간 폭발
폭발로 사망한 정확한 인원수에 대해 분석가들의 의견은 분분합니다. 하지만 가장 보수적인 추산으로도 초기 폭발로 약 1만 명이, 이후 몇 달간 추가로 7만 명이 사망한 것으로 나타납니다.
현대 역사상 가장 큰 규모의 화산 폭발이었다는 점을 고려하면 충분히 납득할 만한 수치입니다. 화산 폭발 지수(VEI)는 최고 등급이 8일 때 무려 7에 달했습니다.
지구 기온이 거의 3도 하락했다
3도의 기온 하락이 그다지 심각해 보이지 않을 수 있지만, 이러한 기후 변화는 1816년에 광범위한 결과를 낳았습니다. 화산이 만들어낸 재구름은 성층권까지 도달해 들어오는 햇빛을 반사시켰고, 그 결과 지구는 서서히 냉각되었습니다.
바람 또한 기상 균형을 흐트러뜨려 북반구 대부분 지역의 강수량을 크게 증가시켰습니다.
최악의 아일랜드 감자 기근
가장 널리 알려진 아일랜드 감자 대기근은 1845년부터 1849년 사이에 일어났습니다. 그러나 수많은 1차 사료들은 18세기와 19세기에도 아일랜드를 연달아 강타한 감자 기근들이 있었다고 기록합니다.
탄보라 화산의 폭발이 아일랜드에 거의 8주간 끊임없이 이어지는 폭우를 몰고 왔다고 여겨집니다. 그 결과 현지 농작물이 파괴되고 기근이 닥쳤으며, 이는 다시 1816년부터 1819년까지 이어지는 발진티푸스 유행으로 번졌습니다. 이 시기에 약 10만 명이 사망한 것으로 추산됩니다.
벵골에서 시작된 콜레라 전염병
화산 폭발은 특히 강한 내성을 지닌 새로운 변종 콜레라를 만들어냈습니다. 이 '새로운 콜레라'는 벵골만의 급격한 기후 변화와 토양의 화학적 변화로 인해 변이한 것이었습니다. 면역계를 공격하는 세균에 사람들은 효과적으로 대응할 수 없었고, 병은 빠르게 아시아 전역으로 퍼져나갔습니다.
19세기 말까지 전 세계는 콜레라의 공포에 직면했고, 이 질병은 수백만 명의 생명을 앗아갔습니다.
나폴레옹 전쟁으로 기근 대비가 되어 있지 않았던 유럽
권력의 정점에 서 있던 나폴레옹 보나파르트는 막을 수 없는 존재처럼 보였습니다. 그는 전투마다 승리를 거듭하며 짧은 기간 안에 유럽 대륙 대부분을 장악했습니다. 그러나 화산 폭발은 보나파르트의 정복 사업보다 더 많은 변화를 몰고 왔습니다.
폭발은 유럽에 화산재와 폭우, 이상 한파를 가져왔습니다. 거의 아무도 이러한 사태에 대비하지 못했고, 식량 비축량은 턱없이 부족한 것으로 드러났습니다.
전란으로 농사가 거의 중단된 상황에서 많은 유럽 국가들은 굶주림을 피하기 위해 미국산 곡물 수입에 의존해야만 했습니다.
황산화물이 남아시아의 몬순을 교란했다
폭발은 전 세계 사람들에게 영향을 미쳤지만, 가장 극적인 결과는 화산과 가장 가까운 지역의 사람들이 겪었습니다. 연례 인도 몬순이 제때 찾아오지 못하면서 벵골에서 시작된 콜레라 전염병을 비롯한 무수한 연쇄 효과가 발생했습니다.
탄보라 화산은 또한 상당량의 황산화물을 대기 중으로 배출했습니다. 역사가 질런 다시 우드(Gillen D'Arcy Wood)는 그 영향을 다음과 같이 설명했습니다.
"성층권으로 유입된 엄청난 양의 황화물 가스는 최대 100입방킬로미터의 잔해로 이루어진 공중 먼지 구름을 형성했습니다. 이 거대한 기둥은 태양을 가린 뒤 단 몇 주 만에 지구 전체를 덮었고, 극지방으로 이동하기까지 3년 동안 지구의 기상 균형에 엄청난 혼란을 초래했습니다."
기후 변화가 북극 탐험에도 영향을 미쳤다
흥미롭게도 북극에서는 상응하는 기온 하락이 나타나지 않았습니다. 오히려 따뜻한 바람이 북쪽으로 밀려나가면서 북극의 얼음이 녹았고, 미개척 빙원에 새로운 항로가 열렸습니다.
이는 북동항로 발견을 노리던 영국 해군에게 북극 원정을 추진할 절호의 기회를 제공했습니다.
그중 첫 번째 원정은 1818년 존 로스(Captain John Ross) 선장의 지휘 아래 출발해 북쪽에 도달했지만, 이미 날씨가 안정되어 항로는 사라진 상태였습니다.
그럼에도 불구하고 이후 몇 년간 영국을 비롯한 여러 나라의 탐험가들은 얼어붙은 북극을 향한 원정을 계속 이어갔습니다.
중국 아편 무역의 팽창에도 일조했다
중국 윈난성은 폭발로 인해 극심한 피해에 직면했습니다. 예측 불허의 한랭과 잦은 비로 연례 벼농사가 망가지자, 절망에 빠진 농부들은 더 안정적으로 수확할 수 있는 작물, 즉 아편의 원료가 되는 양귀비 재배로 눈을 돌렸습니다.
1800년대 가장 중요한 경제적 갈등 중 하나였던 중국 아편 무역은 수천 명의 목숨을 앗아간 대규모 봉기를 촉발했고, 오늘날 동남아시아 헤로인 생산의 중심지로 불리는 '골든 트라이앵글'의 탄생에도 영향을 미쳤습니다.
또 다른 참사는 언제든 반복될 수 있다
지구에는 약 20개의 활성 초화산(supervolcano)이 존재합니다. 이 거대한 마그마 저장소는 놀라운 잠재력을 품고 있으며, 일부는 탄보라 화산보다 훨씬 강력한 위력을 지닐 수 있습니다. 게다가 대부분의 초화산은 지진 같은 전조 현상 없이도 언제든 폭발할 수 있습니다.
이런 규모의 용암 분출은 약 10만 년에 한 번 꼴로 발생하며, 발생 시 지구 기후에 막대한 영향을 미칠 수 있습니다.
