큰 슬픔을 겪은 사람의 머리카락이 하룻밤 사이에 새하얗게 변했다는 이야기를 한 번쯤은 들어보셨을 것입니다. 실제로 역사 속에도 이러한 사례들이 기록으로 남아 있습니다.
마리 앙투아네트의 전설
역사가들에 따르면, 프랑스 왕비 마리 앙투아네트는 도주 시도가 실패하여 체포된 뒤 파리로 호송되던 중 가발을 벗고 시종에게 자신의 머리카락이 짧은 기간 동안 얼마나 하얗게 변했는지 보여주었다고 합니다. 또 다른 기록에서는 그녀의 머리카락이 처형 전날 밤 갑자기 잿빛으로 변했다고까지 전합니다.
사실 여부를 떠나, 근본적인 의문은 남습니다. 과연 사람의 머리카락이 정말 갑자기 하얗게 변하는 것이 가능할까요?
생화학적으로 아직 명확한 설명이 제시되지 않았기 때문에 답은 확실치 않습니다. 다만 이러한 가능성 자체는 일반적으로 인정받고 있습니다. 머리카락은 비교적 빠른 속도로 희거나 잿빛으로 변할 수 있다는 것이죠. 문제는 '왜?'라는 질문입니다.
공포나 불안이 머리 색을 바꿀 수 있을까?
결론부터 말하면, 갑작스럽고 평소와 다른 감정은 머리 색에 영향을 줄 수 있습니다. 단, 즉각적이지는 않습니다. 심리 상태가 멜라닌 색소 침착량에 영향을 미치는 호르몬에 상당한 작용을 하는 것으로 보이지만, 부정적인 감정의 효과 역시 나타나기까지 시간이 필요합니다.
지금 머리 위에 있는 머리카락은 어젯밤에 생긴 것이 아니라 오래전 모낭에서 자라 나온 것입니다. 따라서 백발이 되거나 다른 색으로 변하는 현상은 몇 달 혹은 몇 년에 걸쳐 서서히 진행되는 과정입니다.
일부 연구자들은 극심한 트라우마 경험으로 인해 금발이 갈색으로, 갈색 머리가 흰색으로 변한 사례들을 보고하기도 했습니다. 심지어 몇 주 또는 몇 달 후 원래 색으로 돌아온 경우도 있습니다. 물론 대부분의 경우에는 흰색이나 회색 그대로 유지됩니다.
급격한 백발을 설명하는 질병들
감정이 머리 색을 즉시 바꾸지는 못하지만, 그럼에도 하룻밤 사이에 머리가 하얗게 보일 수는 있습니다. 어떻게 가능할까요?
'미만성 원형 탈모증(diffuse alopecia areata)'이라는 질환은 급격한 탈모를 유발할 수 있습니다. 탈모의 생화학적 메커니즘은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 검은 머리와 흰머리가 섞여 있는 사람에게서는 색소가 없는 머리카락이 덜 빠진다는 사실은 알려져 있습니다. 그 결과, 실제로는 검은 머리카락이 빠진 것뿐인데도 마치 하룻밤 사이에 온통 백발이 된 것처럼 보이게 되는 것입니다.
또 하나의 의학적 상태인 '급성 백발증(canities subita)'은 원형 탈모증과 밀접하게 관련되어 있지만, 상대적으로 적은 양의 탈모만 동반할 수 있습니다.
미국의 생물학자 마이클 남(Michael Nam)은 "오늘날 이 증후군은 면역 매개성 질환으로 추정되는 미만성 원형 탈모증의 급성 삼화로 해석되며, 색소 모세포를 지닌 머리카락이 빠지면서 매우 급격한 백발이 초래된다"고 설명했습니다. 그는 "이러한 관찰은 일부 전문가들로 하여금 이 자가면역질환이 멜라닌 색소 체계와 관련이 있을 것이라는 가설을 세우게 만들었다"고 덧붙였습니다.
