전 세계적으로 널리 알려진 인공감미료 '사카린(saccharin)'의 발견은 1879년으로 거슬러 올라갑니다. 흥미로운 점은, 과학사에서 종종 있어왔던 일처럼 이 발견 역시 철저한 우연에서 비롯되었다는 사실입니다.
샌드위치에서 시작된 우연한 발견
당시 화학자 콘스탄틴 팔베르크(Constantin Fahlberg)는 실험실에서 연구를 마치고 돌아오는 길에 샌드위치를 먹었습니다. 그런데 한 입 베어 물던 그는 자신의 간식이 평소보다 유난히 달다는 것을 깨닫게 됩니다.
그 원인은 바로 자신의 손에 묻어 있던 사카린이었습니다. 사카린은 팔베르크가 석탄 타르(coal tar) 연구에 사용하던 톨루엔(toluene)이 산화되면서 생성된 물질로, 그날 실험실 작업 중 손에 묻었던 것입니다.
세계적인 감미료로 성장하다
이 우연한 발견 이후 사카린은 세계 거의 모든 곳에서 가장 널리 사용되는 감미료 중 하나로 자리 잡았습니다. 특히 당분 공급이 크게 부족했던 두 차례의 세계대전 기간 동안에는 설탕의 대체재로서 큰 성공을 거두며 그 위상을 확고히 했습니다.
오늘날 사카린은 다이어트 음료와 저칼로리 식품 등 다양한 제품에 활용되며, 인류 역사상 가장 오래 사용된 인공감미료로 기록되고 있습니다.
