영국의 대형 여객선 루시타니아호(RMS Lusitania)는 1915년 5월 7일, 아일랜드 남서부 해안 인근 해역에서 독일 잠수함 U-20의 어뢰 공격을 받아 불과 18분 만에 침몰했습니다. 이 배가 표적이 된 핵심적인 이유는 영국으로 향하는 화물 속에 탄약 등 군수품이 포함되어 있었기 때문으로 알려져 있습니다.
어뢰 공격의 배경
당시 독일은 영국 본토 주변 해역을 '전쟁 지대'로 선포하고, 연합국 소속 선박이라면 무장 여부와 관계없이 공격할 수 있다고 사전에 경고한 상태였습니다. 루시타니아호는 명목상 민간 여객선이었지만, 수백만 발에 달하는 소총 탄약을 포함한 전쟁 물자를 적재하고 항해 중이었고, 독일 잠수함은 이를 군수 지원 선박으로 판단하고 어뢰를 발사했습니다.
참혽한 인명 피해
이 사건으로 승객과 승무원 약 1,900여 명 중 1,198명이 목숨을 잃었으며, 그중에는 미국 시민 128명도 포함되어 있었습니다. 유명 배우이자 제작자였던 찰스 프로트먼(Charles Frohman)과 부동산 재벌 알프레드 밴더빌트(Alfred Vanderbilt) 같은 저명 인사들도 희생자 명단에 이름을 올렸습니다.
제1차 세계대전과 미국 참전에 미친 영향
루시타니아호 침몰 소식은 미국 사회에 거대한 충격을 안겼고, 반독일 여론이 빠르게 확산되는 계기가 되었습니다. 다만 미국이 즉시 전쟁에 뛰어든 것은 아니었습니다. 약 2년 후인 1917년 4월, 독일의 무제한 잠수함 작전 재개와 독일이 멕시코에 미국 공격을 제안한 치머먼 전보(Zimmermann Telegram) 사건이 겹치면서, 미국은 마침내 연합국 측에 서서 제1차 세계대전에 참전하게 됩니다.
결국 루시타니아호 침몰 사건은 단순한 해난 사고를 넘어, 전쟁의 성격을 바꾸고 미국의 운명을 결정짓는 역사적 분수령이 된 사건으로 평가받고 있습니다.
