약 1,500년 가까운 세월 동안 인류는 이집트 상형문자의 의미를 풀지 못한 채 그 신비에 매료되어 왔습니다. 서기 4세기의 이집트 사제들이 이 문자를 마지막으로 사용한 사람들이었는데, 그들이 언어를 극비로 유지하면서 상형문자의 의미는 역사 속으로 사라지고 말았습니다. 당시와 그 이후의 유럽인들은 상형문자를 어떤 악의적인 의식에 쓰이는 주술적 도구로 여기곤 했습니다.
상형문자(히에로글리프)의 원리와 해독
상형문자는 선사시대에 '그림으로 뜻을 전달하는 문자'에서 출발한 것으로 추정됩니다. 이집트인들은 우리가 아는 형태의 알파벳을 만들지는 않았지만, 자기 언어의 모든 자음 소리에 해당하는 기호를 체계적으로 정립했습니다. 이 체계는 놀라울 정도로 효율적이었으며, 음성 문자(포노그램)를 조합해 단어를 도식화된 형태로 표현할 수 있었습니다.
흥미로운 점은 모든 상형문자가 음성 기호로 전환된 것은 아니라는 사실입니다. 최소한 100개 이상의 상형문자는 묘사하는 사물 그 자체를 나타내는 데 계속 쓰였고, 동시에 단어의 의미를 분류하는 보조 기호 역할도 함께 수행했습니다.
이처럼 상형문자는 약 3,000년간 이집트의 공식 문자, 즉 기념물과 비석에 새겨지는 문자로 사용되었습니다. 마지막으로 확인된 비문은 이집트가 로마 속주였던 서기 394년의 것입니다. 그 무렵에는 이미 사제 출신 서기관들이 의도적으로 기호를 난해하게 변형해 놓아, 대다수 이집트인조차 상형문자를 읽을 수 없게 되어 있었습니다.
1822년, 프랑스의 언어학자 장프랑수아 샹폴리옹은 그림이 그림과 무관한 단어를 나타낼 수 있음을 밝혀냈습니다. 그때에야 서구 학계는 비로소, 자신들이 마주한 것이 단순한 그림이 아니라 하나의 완전한 언어 체계이며, 오랫동안 미스터리로 남아 있던 이집트 문명을 여는 열쇠라는 사실을 깨닫게 되었습니다.
이집트 알파벳: 문자의 진화와 세계 전파
6,000년 이상 거슬러 올라간 이집트 역사의 초기, 이집트인들은 '상형문자'라 불리는 단순한 도형으로 글을 썼습니다. 이는 모든 개념마다 그에 대응하는 그림 하나씩이 필요했다는 뜻입니다. 시간이 흐르면서 도형은 점차 간략해졌고, 경우에 따라서는 단어의 일부만으로 표기하기도 했습니다.
이후 일부 도형이 문자로 사용되기 시작했는데, 이는 인류 역사상 처음 있는 일이었습니다. 다만 이 글자들은 아직도 음절과 단어를 나타내는 도형들과 뒤섞여 있었습니다. 오직 글자만으로 표기한 최초의 민족인 페니키아인이 이집트의 문자 체계에서 영감을 얻었을 것으로 추정됩니다. 실제로 이집트 문자는 우리가 쓰는 알파벳의 조상이며, 'alphabet(알파벳)'이라는 단어 자체도 여기서 유래했습니다. 페니키아 알파벳의 첫 두 글자는 '알레프(aleph)'와 '베트(beth)'로, 각각 '황소'와 '집'을 뜻하는 명칭입니다.
그리스인들은 페니키아에서 글자를 받아들이며 이름도 본떠 왔는데, 'aleph'는 알파(ALPHA)로, 'beth'는 베타(BETA)로 바뀌었습니다. 이 두 이름을 이으면 '알파베토', 곧 우리가 말하는 '알파벳'이 됩니다. 이후 그리스인들은 글자의 진행 방향을 반대로 바꾸었고, 로마인들은 그리스 문자에서 알파벳 대부분을 차용했습니다. 로마가 '이베리아' 반도를 지배하면서 라틴 문자의 사용은 널리 퍼졌고, 이후 이 지역을 침공한 서고트족은 새로운 글자 요소를 덧붙여 성경 구절을 필사하는 데 활용했습니다.
15세기경부터는 '이탤릭체' 계열의 필기체가 쓰이기 시작했고, 17세기에 이르러 오늘날과 같은 둥글고 부드러운 '원 알파벳(round alphabet)' 서체가 정착되었습니다.
언어 면에서 라틴어는 오늘날 수많은 언어의 '모어(母語)'가 되었습니다. 학자들은 라틴어를 토대로 자신들만의 문자를 만들어냈는데, 대표적인 예가 현재 러시아에서 쓰이는 키릴 문자입니다. 키릴 문자는 고대 루스(러시아)를 기독교로 개종시키기 위해 활동한 선교사이자 그리스어 등 여러 언어를 연구한 학자인 성 키릴과 성 메토디우스 형제의 업적에서 비롯된 것으로 전해집니다.
이집트 문명이 남긴 유산
상형문자에서 출발한 문자 체계가 페니키아를 거쳐 그리스와 로마로 이어진 과정은, 이집트 문명이 인류의 지식과 교육의 토대를 마련했음을 잘 보여줍니다. 문자의 발명과 전승 없이는 사상의 축적도, 제도적 교육도 불가능했을 것입니다. 이집트의 서기관 양성 교육과 신전 중심의 학문 전통은 이후 지중해 세계의 문명 발전에 지대한 영향을 끼쳤으며, 오늘날 우리가 사용하는 문자 체계의 뿌리 또한 여기에 닿아 있다고 할 수 있습니다.
