흔히 "몽골인이 중국에서 쫓겨났다"라고 말하지만, 이는 역사를 단면적으로 본 표현입니다. 사실 몽골인은 약 1세기 동안 중국 대륙의 지배 계급이었으며, 이후 반란에 의해 권력을 잃고 다시 북방 초원으로 물러난 것입니다.
몽골, 중국의 지배 세력이 되다
쿠빌라이 칸은 1271년 국호를 '대원(大元)'이라 선포하며 중국을 통치하는 왕조를 열었습니다. 1279년 남송을 멸망시키며 중국 전역을 통일한 원나라는 1368년까지 약 90년간 중원을 다스렸습니다.
원나라에서 몽골인은 최상위 지배 엘리트였습니다. 황제와 황실은 물론, 군대의 핵심과 중앙 요직 대부분이 몽골인의 손에 있었고, 한족은 통치 구조의 하층에 배치되었습니다.
엄격한 신분 질서
원나라는 백성을 네 등급으로 나누어 통치했습니다.
- 몽골인: 최상위 지배층
- 색목인: 중앙아시아·서아시아 출신 보조 통치층
- 한인: 금나라 옛 영토의 북방 한족
- 남인: 남송 출신 한족으로 최하위
고위 관직은 대부분 몽골인이 독점했고, 과거 제도는 오랫동안 폐지되거나 축소되어 한족의 관료 진출길이 크게 좁아졌습니다.
쇠퇴와 북쪽으로의 귀환
14세기 중반 원나라는 황하 범람, 역병 유행, 과중한 세금, 화폐 개혁 실패 등으로 깊은 혼란에 빠졌습니다. 이에 홍건적 봉기를 비롯한 반몽골 봉기가 곳곳에서 일어났고, 그 가운데 주원장이 세운 명나라가 세력을 확장했습니다.
1368년 주원장의 군대가 수도 대도(오늘날 베이징)로 진격하자, 마지막 황제 토크테무르는 결전 대신 도읍을 버리고 북방 초원으로 철수했습니다. 이로써 몽골의 중국 통치는 막을 내렸고, 몽골 세력은 이후 '북원'이라 불리며 초원에서 명나라와 오랜 대립을 이어갔습니다.
결론
정리하자면, 몽골인은 처음부터 '쫓겨난 자'가 아니라 오히려 정복자이자 지배층이었습니다. 다만 14세기 후반 명나라의 부상과 함께 권력을 상실하고 몽골 고원으로 돌아갔으며, 이것이 흔히 말하는 "중국에서의 퇴거"의 실체입니다.
