산업혹명 시기, 아동 노동자들의 임금은 얼마였나?
산업혁명 기간 동안 어린이들은 일한 대가로 극도로 적은 임금을 받거나, 심한 경우 아예 보수를 받지 못하기도 했습니다. 당시 아동들은 값싼 노동력으로 취급되었으며, 작은 체구와 민첩한 손가락은 오히려 섬유 제조업과 같은 일부 산업에서 장점으로 여겨졌습니다. 좁은 기계 틈새에 들어가 실을 맞추고 고장난 부품을 고치기에 아이들의 몸이 더 적합하다는 논리였습니다.
임금 지급 방식: 조각 임금제
일부 공장에서는 '조각 임금제(piece rate)'라는 방식으로 아동들에게 급여를 지급했습니다. 이는 완성한 제품의 수량이나 처리한 작업량에 비례하여 돈을 받는 방식입니다. 그러나 개당 단가가 극히 낮게 책정되어 있어, 아이들은 하루 12시간 이상 장시간 일해야 겨우 턱없이 부족한 돈을 벌 수 있었습니다.
생산량과 무관한 고정 임금
다른 경우에는 아무리 많이 일해도 정해진 고정 임금만을 받았습니다. 문제는 이러한 고정 임금이 조각 임금보다도 더 낮은 수준인 경우가 많았다는 점입니다. 성인 남성 노동자 임금의 극히 일부에 불과한 돈을 받으며, 많은 아동들이 열악하고 위험한 환경에서 장시간 노동에 내몰렸습니다.
아동 착취가 만연했던 배경
공장주들에게 아동 노동력은 성인보다 훨씬 저렴하면서도 통제하기 쉬운 자원이었습니다. 당시에는 아동 노동을 규제하는 법률이 거의 없었고, 가난한 가정 역시 생계를 위해 아이들을 공장에 보낼 수밖에 없었습니다. 이러한 구조적 착취는 이후 19세기 영국의 공장법(Factory Acts) 등 노동 보호 입법이 등장하면서 서서히 개선되기 시작했습니다.
