흔히 '미국인들은 1950년대부터 선벨트(Sunbelt) 지역으로 대거 이동하기 시작했다'는 말을 접하게 됩니다. 그러나 역사적으로 정확히 말하면 이 진술은 사실과 다릅니다. 미국 내 인구 이동 패턴을 살펴보면, 선벨트로의 이주가 전국적으로 눈에 띄게 두드러진 시기는 1950년대가 아니라 1970년대입니다.
선벨트란 어떤 지역인가?
선벨트는 미국 남부와 남서부, 서해안 일대처럼 기후가 온난한 지역들을 통칭하는 용어입니다. 플로리다, 텍사스, 애리조나, 네바다, 조지아, 캘리포니아 남부 등이 대표적이며, 오늘날 미국 인구 성장의 중심축으로 꼽히는 지역들입니다.
본격적인 이주 물결은 1970년대에
인구통계학자와 역사 연구자들에 따르면, 선벨트 이주가 하나의 뚜렷한 사회 현상으로 자리 잡은 것은 1970년대 무렵입니다. 이 배경에는 여러 요인이 작용했습니다.
첫째, 에어컨의 대중화로 인해 한여름이 긴 남부와 남서부 지역에서도 생활 환경이 크게 개선되었습니다. 둘째, 석유·항공·국방·전자 산업이 남부와 서남부로 확장되면서 일자리가 새롭게 창출되었습니다. 셋째, 은퇴한 고령층이 추운 북부 '러스트 벨트(Rust Belt)'를 떠나 따뜻한 기후의 플로리다나 애리조나로 이주하는 흐름이 강해졌습니다.
그렇다면 1950년대에는 없었던 이동일까?
물론 그보다 훨씬 이른 시기부터 일부 이주는 존재했습니다. 제2차 세계대전 전후로 군수 산업과 우주항공 산업이 남부 및 서부 지역에 자리 잡으면서 인구가 서서히 이동하기 시작했고, 1950~60년대에도 개별적인 이주는 계속 이루어졌습니다. 다만 이 시기의 이동은 아직 지역적·부분적인 수준이었으며, 전국 단위에서 통계적으로도 체감될 만한 대규모 인구 재배치는 아니었습니다.
정리하면
'1950년대에 미국인들이 선벌트로 이동했다'는 주장은 정확하지 않습니다. 선벨트 이주의 초기 징후는 그 이전부터 존재했지만, 미국 사회 전반에서 뚜렷하게 관찰되는 본격적인 이주 현상은 1970년대에 시작되었다고 보는 것이 올바른 이해입니다.
