"미국 조폐국은 언제 니켈로 만든 5센트 동전 생산을 중단했습니까?"라는 질문에는 흥미로운 함정이 숨겨져 있습니다. 사실 미국 조폐국(United States Mint)은 한 번도 순수한 니켈만으로 5센트 동전을 제조한 적이 없기 때문입니다.
‘니켈(Nickel)’이라 불리지만 실제 재질은 다릅니다
흔히 "니켈"이라고 부르는 미국의 5센트 동전은 이름과 달리 순수 니켈이 아니라 구리 75%, 니켈 25%로 구성된 합금으로 만들어집니다. 이러한 구리-니켈 합금은 내구성이 뛰어나고 은빛 광택을 오래 유지할 수 있어 화폐 소재로 널리 사용됩니다.
1866년부터 이어진 긴 역사
미국 조폐국이 현재와 같은 조성의 5센트 동전 생산을 시작한 것은 1866년입니다. 당시 방패 문양이 새겨진 "실드 니켈(Shield Nickel)"이 첫 주인공이었으며, 이후 자유의 여신상, 제퍼슨 대통령 초상 등 디자인은 여러 차례 바뀌었지만 기본 재질은 크게 변하지 않았습니다.
예외적으로 제2차 세계대전 중인 1942년부터 1945년까지는 전략 물자로서 니켈이 부족해지면서, 니켈을 뺀 대신 은 35%를 포함한 특수 합금으로 동전을 주조하기도 했습니다. 이 시기의 동전은 오늘날 수집가들에게 '워 타임 니켈(Wartime Nickel)'로 알려져 귀하게 여겨집니다.
결론
정리하면, 미국 조폐국이 니켈로 만든 5센트 동전 생산을 "중단"한 적은 없습니다. 애초에 그런 동전이 존재하지 않았기 때문입니다. 1866년부터 지금까지 5센트 동전은 구리와 니켈의 합금으로 만들어져 유통되고 있으며, 이것이 바로 이 동전의 별명이 "니켈"인 이유입니다.
