미국 내 노예제에 대한 태도는 주마다 크게 엇갈렸으며, 이는 오랜 기간 지속된 격렬한 갈등으로 이어져 결국 남북전쟁이라는 비극으로 치닫게 되었습니다. 산업 경제로 전환된 북부 주들은 노예제를 도덕적으로 용납할 수 없는 제도이자 경제 발전의 걸림돌로 여기며 대체로 반대 입장을 취했습니다. 반면 많은 남부 주들은 농업과 플랜테이션 경제에 크게 의존하고 있었고, 경제적 생존에 필수적인 요소라며 노예제를 열렬히 옹호했습니다.
북부 주들의 입장
노예제 반대
대다수 북부 주들은 1860년대까지 노예제를 폐지했으며, 북부의 많은 사람들은 노예제를 도덕적으로 잘못된 인권 침해 행위로 간주했습니다. 그들은 노예제가 노예화된 사람들에게서 인간성을 박탈하고 기본적인 자유와 기회를 부정한다고 믿었습니다.
경제적 동기
일부 북부 주들은 경제적 이유에서 노예제에 반대하기도 했습니다. 자유노동 체계가 노예 기반 체계보다 더 효율적이고 생산적이라고 주장했으며, 노예제의 확산이 국가 전체의 경제 번영을 저해할 것을 우려했습니다.
폐지론 운동
북부는 폐지론 운동의 발상지였습니다. 윌리엄 로이드 개리슨(William Lloyd Garrison)과 프레더릭 더글러스(Frederick Douglass) 같은 저명한 폐지론자들은 노예제의 악행을 격렬하게 규탄하며 즉각적인 폐지를 촉구했고, 여론을 환기시키기 위해 부단히 노력했습니다.
남부 주들의 입장
노예제 옹호
대다수 남부 주들은 노예제에 확고히 찬성했으며, 그 경제는 노예제와 밀접하게 얽혀 있었습니다. 많은 남부인들은 노예제가 농업 성공과 경제적 안녕에 필수적이라고 믿었고, 노예 노동을 기반으로 한 플랜테이션 경제가 자신들의 사회와 문화의 토대라고 주장했습니다.
주 권리론
남부 주들은 연방 정부가 자신들 영토 내 노예제에 간섭할 권한이 없다고 주장하며 '주 권리(states' rights)' 원칙을 강력하게 내세웠습니다. 노예제 규제를 포함해 각 주가 자체 법률과 제도를 결정할 주권적 권리를 가진다는 입장이었습니다.
경제적 후폭풍에 대한 두려움
남부 주들은 노예제 폐지가 경제 파탄과 사회 혼란으로 이어질까 두려워했습니다. 노예 해방이 노동력 공급을 무너뜨리고 농업 생산성을 하락시킬 뿐만 아니라 폭력과 소요 사태로 번질 수 있다고 생각했습니다.
문화적 유착
많은 남부인에게 노예제는 사회·문화 구조 깊숙이 뿌리내린 것이었습니다. 일부는 노예제를 일종의 온정적 보호로 여겼고, 노예화된 사람들이 자유민이 되는 것보다 '자비로운' 주인의 통치 아래 있는 편이 더 낫다고 주장하기도 했습니다.
타협의 실패와 남북전쟁
노예제 문제를 둘러싼 남북 간 긴장이 고조되면서 1820년 미주리 타협(Missouri Compromise)이나 1850년 타협(Compromise of 1850)과 같은 중재 노력도 역부족이었습니다. 결국 깊은 균열은 1861년 남북전쟁 발발로 이어졌고, 이 전쟁은 남부 연합의 패배로 끝나며 미국에서 노예제가 완전히 폐지되는 결과를 가져왔습니다.
