결론부터 말하자면, 아니다. 미국의 고립주의는 제1차 세계대전의 원인이 아니었다. 전쟁은 1914년 7월 유럽에서 시작되었고, 미국은 1917년 4월에야 참전했다. 미국이 참전하기까지 거의 3년 가까운 시간 동안 전쟁은 이미 격렬하게 진행 중이었으며, 미국은 그 사이에도 연합국에 대출, 물자, 식량 등 다양한 형태의 지원을 계속 제공하고 있었다.
제1차 세계대전의 실제 원인
제1차 세계대전으로 이어진 요인은 매우 다양하지만, 미국의 고립주의는 그중 하나도 아니었다. 전쟁의 주된 원인은 다음과 같은 복합적인 요소들이 맞물린 결과였다.
- 유럽 전역에서 팽배해진 민족주의
- 군비 확장 경쟁에 따른 군국주의
- 식민지와 세계 시장을 둘러싼 제국주의적 경쟁
- 유럽 열강 간의 복잡하고 얽힌 동맹 체계
특히 발칸 반도의 오랜 긴장 상황 속에서 일어난 사라예보 사건(1914년 6월)이 도화선이 되면서, 동맹 관계를 타고 전쟁이 순식간에 전 유럽으로 확산되었다. 즉, 전쟁의 근본 원인은 어디까지나 유럽 내부의 정치·군사적 구조에서 찾아야 한다.
그럼에도 고립주의가 영향을 준 부분
다만, 미국의 고립주의는 전쟁의 발발 원인은 아니더라도, 미국이 전쟁에 참여하게 되는 과정에는 일정한 역할을 했다. 1917년 무렵이 되면 전쟁은 점점 더 막대한 비용과 파괴를 수반하게 되었고, 미국은 독일의 승리가 자국의 경제적·안보적 이익에 미칠 잠재적 영향을 깊이 우려하기 시작했다.
또한 루시타니아 호 침몰 사건을 비롯해 독일의 무제한 잠수함 작전으로 인한 미국 선박과 미국인에 대한 공격은, 미국 내 여론을 독일에 반대하는 방향으로 결정적으로 바꾸어 놓았다. 이러한 여론 변화는 결국 미국의 참전이라는 결과로 이어졌다.
정리
요약하면, 미국의 고립주의는 제1차 세계대전의 원인이 아니라, 오히려 미국이 오랫동안 전쟁 개입을 피해왔던 이유이자, 참전 여부를 두고 국내에서 신중한 논쟁이 벌어지게 된 배경이었다. 전쟁을 불러온 것은 민족주의, 군국주의, 제국주의, 그리고 유럽 열강의 동맹 체계라는 유럽 내부의 구조적 요인이었다.
