1913년 10월 19일, 빨강과 노랑 유니폼의 인명구조대 역사가 시작되었습니다. 독일 생명구조협회(DLRG)가 이날 정식 출범하면서 수영은 점차 대중의 일상이 되었고, 협회는 그동안 수많은 생명을 물에서 구해냈습니다.
설립 당시 DLRG는 사람들을 익사 위험으로부터 보호하고 전문 인명구조원을 양성하는 것을 핵심 임무로 삼았습니다. 창립 후 첫 100년 동안 회원들은 무려 66,000명이 넘는 사람을 익사 직전에서 구출했으며, 현재 전국적으로 약 575,000명의 회원과 후원자를 거느린 DLRG는 세계 최대 규모의 자원봉사 수중구조단체로 자리 잡았습니다.
비극적인 사고가 낳은 DLRG의 탄생
1912년 7월 28일은 화창한 일요일이었습니다. 뤼겐(Rügen) 섬의 휴양지 빈츠(Binz)에서는 수백 명의 수영객과 나들이객이 800m가 넘는 부두를 따라 산책하고 있었습니다. 그러나 오후 7시 직전 증기선이 정박하려던 순간 부두가 갑자기 무너지면서, 약 100명이 물속으로 빨려 들어갔습니다.
인근 군함의 선원들이 즉시 구조 작업에 나선 덕분에 대다수는 목숨을 건졌지만, 어린이 2명을 포함해 16명이 발트해에서 생을 마감했습니다. 당시 인구의 2~3%만이 수영을 할 줄 알았다는 점을 생각하면 참사의 배경은 쉽게 짐작할 수 있습니다. 이 비극은 '생명을 구하는 사회'를 향한 염원을 더욱 키웠고, 결국 DLRG의 창립으로 이어졌습니다.
본격화된 인명구조원 교육
창립 초기부터 DLRG는 인명구조원 모집 광고를 내걸었고, 교육을 마친 인명구조원들은 해변 안전 요원으로 활동할 수 있었습니다.
1913년 10월 19일, 라이프치히의 호텔 드 프루스(Hotel de Prusse)에서 DLRG가 정식 설립되었습니다. 설립 불과 몇 달 만에 회원 수는 400명을 넘어섰습니다. 협회는 강의, 훈련 과정, 대회를 통해 생명을 구하는 방법과 응급 상황 예방 지식을 널리 알리는 데 주력했습니다. 아울러 강과 호수에서 활약할 인명구조원을 체계적으로 교육하고 시험했으며, 안전 순찰 서비스도 차츰 구축해 나갔습니다.
수영의 대중화, 익사자 92% 감소
20세기 초반만 해도 매년 약 5,000명이 물에서 목숨을 잃었습니다. 그러나 창립 후 첫 100년 동안 DLRG는 익사자 수를 92%나 줄였을 뿐 아니라, 수영을 대중적 여가로 자리 잡게 만드는 데 성공했습니다. 1913년부터 2013년까지 약 66,000명을 익사 위기에서 구했으며, 2020년 한 해에만 응급구조대가 950명을 구해냈습니다.
다만 2021년에는 등록된 수영 사고로 299명이 익사했습니다. 코로나19 팬데믹 기간 수영장이 문을 닫으면서 수영을 배우지 못한 아이들이 늘어난 것이 주요 원인으로 지목됩니다. 인명구조원들은 팬데믹 동안 물에 대한 기초조차 다지지 못한 많은 어린이들의 안전을 깊이 걱정하고 있습니다.
헬리콥터와 구조견까지, 오늘날의 DLRG
현재 니더작센주 바트넨도르프(샴베르크 지구)에 본부를 둔 DLRG는 약 47,000명의 자원봉사자가 매년 호수, 해변, 수영장을 순찰합니다. 홍수 등 재난이 발생하면 헬리콥터, 보트, 구조견과 함께 현장에 투입되며, 매년 수천 명의 새로운 인명구조원 지망생이 자격 시험에 도전합니다.
