11,000년 전에 사라졌다고 전해지는 고도로 발전된 대륙 '아틀란티스'는 오늘날에도 수많은 사람들의 열정적인 탐사 대상입니다. 몰타 섬의 유적 설, 그리스 산토리니 섬 가설, 아프리카 남동부에서 이스라엘 요르단 계곡까지 이어지는 거대한 지질학적 균열인 그레이트 리프트 밸리(대지구대) 가설, 그리고 볼리비아 고원 지대 설까지 후보지는 끊임없이 늘어나고 있습니다. 아조레스 제도와 카나리아 제도가 그 잔재라는 주장도 있습니다.
세계에서 가장 강력한 제국이었던 이 섬이 단 하루 만에 파도 아래로 가라앉았다는 전설에도 불구하고, 많은 사람들은 아직도 아틀란티스를 잊지 못하고 있습니다. 홍수와 지진만으로는 문명을 완전히 멸망시킬 수 없다고 믿는 이들에게 아틀란티스 문명은 아직 살아 있는 셈입니다. 그렇다면 이 신화를 역사로 바꿀 열쇠는 오직 지질학과 고고학뿐입니다.
이 전설은 사람들이 바다 깊은 곳까지 분석하고 찾아 나설 만큼 큰 관심을 받고 있습니다. 그런데 정확히 어디에서 찾을 수 있을까요? 이후 모든 전설의 근간이 되는 아틀란티스에 대한 유일한 고대 기록은 플라톤의 대화편 티마이오스(Timeo)와 크리티아스(Critias)에서 발견됩니다. 기원전 4세기에 집필된 이 대화편에는 고대 아테네와 아틀란티스 문명 간의 전쟁이 서술되어 있습니다. 아틀란티스는 헤라클레스의 기둥(지브롤터 해협에 위치하며 당시 알려진 세계의 끝을 상징하는 지리적 경계) 너머에 위치한 섬으로 묘사되며, "리비아와 소아시아를 합친 것보다 크다"고 합니다. 그 힘은 아테네 군대에게 패배할 때까지 유럽 전역과 북아프리카를 지배할 정도였습니다. 그 후 엄청난 대격변으로 인해 "단 하루와 끔찍한 하룻밤 사이에" 사라졌습니다. 우리가 알 수 있는 것은 철학자가 이곳을 묘사한 방식뿐입니다. 즉, 배가 항해할 수 있는 수로로 갈라져 있고 육지와 바다로 둘러싸인 섬이었다는 것입니다.
인류의 기원을 알고자 하는 열망과 신화가 불러일으키는 구제불능의 호기심이 아틀란티스를 집단적 상상 속에서 결코 사라지지 않게 만듭니다. 아틀란티스의 불멸성은 미국의 변호사이자 정치가인 이그나티우스 도넬리(Ignatius Donnelly)의 저서 아틀란티스: 대홍수 이전의 세계(1882년)에서도 언급됩니다. 우엘바 코토 도냐나(Coto de Doñana)에 아틀란티스가 위치한다는 내셔널 지오그래픽 다큐멘터리, 지질학자 마틴 페퍼(Martin Pepper)가 존재를 증명하려 애쓰는 Atlántida, 영화 아쿠아맨, 그리고 전설을 바탕으로 한 보드게임과 Queen of Atlantis 같은 온라인 카지노 게임까지, 아틀란티스는 대중문화 곳곳에 스며들어 있습니다.
그렇다면 아틀란티스인들은 어떤 존재였을까?
전설에 따르면 아틀란티스인들은 잘생겼으며, 비트루비우스적 인간이라 불릴 만한 완벽에 가까운 신체를 지녔다고 합니다. 말로 다 표현할 수 없을 만큼 그들은 영적으로나 기술적으로 매우 진보된 존재였습니다. 어떤 이들은 그들이 우월한 종족이자 이후의 문화와 문명의 기원이라고 주장합니다. 또 다른 이들은 그들이 외계인과 '저속한' 인간 사이의 '잃어버린 고리'였으며, 그들의 실종으로 인해 인류가 원시 상태로 되돌아갔다고 봅니다. 어떤 이들은 이집트인들이 뛰어난 지식 없이는 피라미드를 건설할 수 없었으며, 그 지식을 전해준 것이 구원받은 아틀란티스 주민들이었을 것이라고 생각합니다. 나아가 그들은 이집트에 필요한 기술을 제공했을 뿐만 아니라, 캄보디아 앙코르와트 사원이나 이스터 섬의 거석상 같은 웅장한 건축물에도 관여했으며, 멕시코에서 볼 수 있는 신전 건립에도 도움을 주었다고 전해집니다.
그러나 아틀란티스의 존재를 확증할 증거가 없기 때문에 이 모든 것은 어디까지나 가설에 불과합니다. 지금까지 신앙 성향에 따라 세 부류로 나뉩니다. 아틀란티스가 존재했다고 믿고 오로지 그것을 찾는 데만 몰두하는 사람들, 일부 주민이 구원받아 세계 각지의 문명에 뛰어난 지식의 흔적을 남겼다고 믿는 사람들, 그리고 이 신화 자체를 믿기를 거부하는 세 번째 그룹입니다.
필자의 결론은 이렇습니다. 플라톤은 자신이 기억되기 위해 무엇을 해야 하는지 알고 있었다는 것입니다. 우리 모두는 아침에 눈을 뜨면 그의 이름을 떠올리며 아틀란티스의 신화를 이야기합니다. 결국 아틀란티스는 존재했던 걸까요, 아니면 존재하지 않았던 걸까요? 그 답은 아직 바다 깊은 곳에 잠들어 있습니다.
