패색이 짙던 1941년 4월, 그리스군의 마지막 저항
1941년 4월 20일, 독일군은 클리디(Kliidi)와 클레수라(Kleisoura) 전투에서 연이어 승리를 거두며 이미 라리사(Larissa)에 도달해 있었다. 같은 시각 그리스군은 북부 에피루스에서 철수 중이었고, 상당수 부대는 사실상 스스로 해체된 상태에 빠져 있었다.
이러한 와해의 충격은 그리스군 대부분의 사단을 덮쳤다. 크레타 출신 제5보병사단이 그 시작이었고, 충격은 점차 다른 부대로 번져나갔다. 개전 초기 가장 위기의 나날 동안 단독으로 이탈리아군을 막아낸 영웅적인 제8보병사단 역시 예외가 아니었다. 베테랑 지휘관 차랄람보스 카치미트로스(Charalambos Katsimitros) 중장 휘하의 이 부대 역시 탈영과 규율 문제에 시달려야 했다.
제8보병사단은 1941년 1월부터 3월까지 가장 혹독한 시련을 겪었다. 극한의 추위 속에서 쿠르벨레시 고원을 사수하며 이탈리아군의 포화를 견뎌야 했던 것이다. 그럼에도 이들은 끝까지 버텨냈다. 그러나 자신들이 이겨 온 적, 바로 이탈리아군 앞에서 후퇴해야 한다는 사실은 병사들의 사기를 크게 흔들었다. 그럼에도 상황은 다른 부대들처럼 통제 불능으로 치닫지는 않았다. 지휘부의 수완이 여전히 살아 있었기 때문이다.
부활절 날, 카카비아에 도착하다
나흘간의 강행군 끝에 제8보병사단은 4월 20일, 바로 부활절 날 카카비아(Kakavia)에 도착해 방어 진지를 구축했다. 이때 사단 지휘 아래에는 유명한 피레우스 제34보병연대가 임시 배속되어 있었다. 제34연대의 한 개 대대와 사단 직속 제8정찰대의 기병들은 그랍시(Grapsi) 일대, 카카비아 방어선의 경계 임무를 맡았다.
오전 8시, 제3/34대대장 얀눌리스(Giannoulis) 소령은 카치미트로스에게 이탈리아군이 진지 앞에 모습을 드러냈다고 급히 보고했다. 보병과 자전거 부대, 그리고 무엇보다 전차까지 동원된 세력이었다. 이탈리아 보병 1개 대대가 그리스 진지로 진격해 왔고, 1개 중대는 사격 거리 안까지 접근해 발포를 시작했다.
곧이어 또 다른 이탈리아 대대와 포병 1개 중대마저 나타났다. 카치미트로스는 얀눌리스에게 전초 진지를 떠나 카카비아 주 저항선으로 철수하라고 명령했고, 명령은 즉시 실행되었다. 그러나 같은 시각 이탈리아군과 독일군의 항공기가 하늘을 가득 메우며, 아무런 저항 없이 그리스 부대들을 집중 폭격하기 시작했다. 특히 제3/34대대는 전사 11명, 부상 32명이라는 참담한 피해를 입었다.
"그리스군은 아직 패하지 않았다"
한편 이탈리아군은 계속 접근해 왔고, 포병과 박격포가 그리스 진지에 포문을 열었다. 이어서 보병이 일제히 돌진했다. 그러나 그들이 마주한 것은 뜻밖의 광경이었다. 그리스군은 아직 패하지 않았던 것이다. 적어도 카치미트로스의 병사들은 말이다.
그리스 포병이 먼저 공격해 오는 이탈리아군에게 포문을 열어 진격을 늦췄다. 이탈리아군은 자국 포병과 항공력의 지원을 등에 업고 공격을 이어갔다. 그러나 제3/34대대의 화망 앞에 닿은 순간, 이들은 막대한 손실을 내며 저지당하고 말았다.
그러나 이탈리아군은 물러서지 않았다. 공격의 목표는 제3/34대대가 방어 중이던 카카비아의 364고지였다. 해 질 녘 어둠이 내릴 때까지 공격이 거듭되었지만, 이탈리아군은 끝내 그 언덕에 발판조차 마련하지 못했다. 제8보병사단과 '임시 배속'된 제3/34대대는 여전히 싸우고 있었다.
다음 날인 4월 21일, 휴전 협정이 조인되었다. 이것이 그들에게 허락된 마지막 승리였다…
