여성의 군 복무는 제1차 세계대전 때부터 시작되었습니다. 1918년 4월, 영국 왕립공군(RAF)이 창설되면서 그에 발맞춰 왕립 여성 공군(WRAF)도 함께 만들어졌습니다. 그러나 전쟁이 끝나자 '평시에는 불필요하다'는 판단 아래 조직은 해체되고 말았습니다.
1938년, WRAF의 발자취를 잇는 형태로 영토 보조 서비스(Auxiliary Territorial Service, ATS)가 창설되었고, 이후 이 모체에서 왕립 여성 해군 서비스와 더욱 널리 알려진 여성 보조 공군(Women's Auxiliary Air Force, WAAF)가 파생되었습니다.
여성 보조 공군(WAAF)의 탄생
여성 보조 공군은 1939년 6월 28일, RAF와 동일한 체계 안에 편입된 형태로 창설되었습니다. 다만 초기에는 군복과 규율 면에서 일정한 차이가 있었습니다. 실제로 ATS 군복의 카키색을 RAF 특유의 파란색으로 바꿀지를 두고 논쟁이 벌어지기도 했습니다. 결국 RAF의 파란색 군복과 짧게 자른 머리는 선전 포스터에 등장하는 상징적인 이미지로 자리잡았습니다.
ATS와 달리 남성과 함께 복무하는 '혼성 환경'에서의 근무는 비록 공간 분리 시도가 있긴 했지만, 함께 지낸 남성들의 인식 개선과 정신적 변화에 크게 기여했습니다.
'스피트파이어 걸스' — 하늘을 나는 여성 파일럿들
항공 수송 보조대(Air Transport Auxiliary, ATA)에서 활약한 여성들은 조종사로서 전투기를 포함한 각종 항공기를 제조·수리 공장에서 최전선과 비행장까지 운반하는 임무를 맡았습니다. '스피트파이어 걸스(Spitfire Girls)'로 불린 이들은 다양한 기종의 항공기를 능숙하게 조종할 수 있어야 했으며, 복무 기간 중 무수한 비행을 소화해냈습니다.
그들이 마주한 비행 환경은 극히 열악했습니다. 무선 연락도, 필수 계기 장비도 없는 가운데 가시거리마저 나빴고, 아군의 계류 기구(케이블 풍선)와 적군 전투기까지 회피해야 했습니다.
입대 조건과 모집 규모
WAAF에 입대하려는 여성은 원칙적으로 18세부터 43세 사이여야 했습니다. 단, 레이더 요원의 경우 최대 35세로 제한이 더 엄격했고, 행정 및 의료 보조 업무에는 더 높은 최소 연령이 요구되었습니다. 반면 일부 과업—예컨대 요리사—은 격리 기간을 통과한 여성에게 허용되었습니다. 간호사는 WAAF 소속이 아니라 별도 조직인 프린세스 메리 왕립 공군 간호 서비스에 속했으며, 이 조직은 1980년까지 여성 전용으로 유지되었습니다.
흥미롭게도 연령 검증은 그다지 철저하지 않아, 실제로 15세 소녀가 입대한 사례까지 알려져 있습니다.
창설 당시 불과 1,700명에 불과했던 WAAF는 1939년 9월에는 약 1만 명의 지원자를 확보했고, 1943년에는 무려 18만 명의 여성이 모집되었습니다. 군 내 여성 부문 전체로 보면 50만 명이 넘는 여성이 전쟁에 직접 참여했으며, 그중 항공 관련 업무가 특별한 매력을 지닌 것으로 드러납니다.
초대 국장 캐서린 트레퓨시스포브스와 편견의 벽
WAAF의 초대 국장 캐서린 트레퓨시스포브스(Katherine Trefusis-Forbes)는 ATS에서 교관으로 근무한 경력을 지닌 인물로, 두 가지 과제를 안고 있었습니다. 하나는 여성들을 훈련시키는 것이었고, 또 하나는 훨씬 어려운 문제였던 RAF 남성들에게 여성 참여의 가치와 필요성을 각인시키는 것이었습니다.
당시 지원병 여성들에 대한 부정적 이미지는 만만치 않았습니다. WRAF 출신 여성들에게 얽힌 '경박함'과 '문란함'이라는 불공정한 평판이 그대로 이어졌고, 1920년대부터 강화된 '일하는 여성은 실직 참전 용사의 일자리를 빼앗는 존재'라는 시각도 겹쳤습니다. 어떤 지원자들은 '제대로 된 남자가 군복 입은 여성과 결혼할 리 없다'는 부모와 친척들의 끊임없는 압박에도 시달려야 했습니다.
이런 편견은 경멸적인 발언을 넘어 성희롱 사건으로까지 이어지기도 했습니다. 물론 RAF 비행장과 기지에서 피어난 사랑 이야기도 있었지만, 모두 행복한 결말을 맞은 것은 아니었습니다. 1918년—RAF가 창설된 해—에 태어나 최근 100세 생일을 맞이한 에디스 컵(Edith Kupp)은 조종사 데니스 위슬러(Denis Wissler)와 약혼한 사이였는데, 임무 중 연인의 비행기가 격추되어 화염에 휩싸인 채 강으로 추락하고 있다는 통보를 받아야 했습니다.
차별 대우와 그 너머의 진전
이들은 민간인과 군인 일부의 경멸적 시선뿐 아니라 구조적인 차별 대우에도 직면했습니다. 급여는 남성 동료의 3분의 2 수준으로 책정되었고, 배급도 남성보다 적었으며, 왕실 권위에 대한 권한은 전무했습니다. WAAF 여성 장교는 자신보다 계급이 낮은 조종사나 다른 인원에게 지휘권을 행사할 수 없는 반면, 남성들은 이들에 대해 폭넓은 권한을 지녔습니다.
이런 차별에 대한 획기적인 돌파구는 ATA에서 마련되었습니다. 1943년부터 ATA에서는 성별에 관계없이 급여가 동등하게 지급되었습니다.
1943년 개봉한 영화 The Gentle Sex(젠틀 섹스)는 지원 여성들의 가치와 전쟁 노력에서의 역할을 알리려는 취지로 제작되었으나, 동시에 어느 정도의 풍자적 어조를 담고 있었고, 남성 우월주의와 전후 여성의 가사 복귀라는 기대를 드러내는 한계도 보였습니다.
임무의 확장 — 주방에서 레이더까지
WAAF 여성들의 초기 임무는 WRAF 시절의 전임자들처럼 요리사, 운전병, 보조원 등이 주를 이루었습니다. 그러나 곧바로 그동안 남성 전용으로 여겨졌던 업무—레이더 요원, 낙하산 포장 기술자, 정비사, 전기 기술자, 계류 기구 조작 요원 등—에도 참여하기 시작했습니다. 이른바 다른 나라와 달리 직접적인 전투 비행만이 유일하게 금지된 분야였습니다. 이에 따라 이들에게 적용되는 규율은 점차 남성과 같아졌고, 1941년에는 규정이 완전히 일치하게 되었습니다.
전투 비행에 나서지는 않았지만, 이들은 명백히 전선의 최전방에 위치해 있었습니다. 독일의 초기 폭격 목표가 비행장과 레이더 기지였기 때문입니다. 이곳 인력의 절반 가까이가 여성이었고, 그 결과 초기 몇 년간 적의 포화 아래에서 약 200명이 전사하고 400명 가까이가 부상을 입었습니다.
배틀 오브 브리튼의 여성들
특히 중요했던 것은 정보 업무에서의 여성들의 역할이었습니다. 현재 호텔로 바뀐 버킹엄셔주 메드멘햄의 RAF 기지, 데인즈필드 하우스(Danesfield House)에서 이루어진 항공 사진 분석 작업이 대표적입니다.
지상 작전에서도 두각을 나타낸 이들이 있었습니다. 바로 특수작전집행부(Special Operations Executive, SOE)에서 활약한 여성들입니다. 1945년 라벤스브뤼크 수용소에서 처형된 비올렛 자보(Violette Szabo), 최다 군사 훈장을 받은 여성 '흰 생쥐' 낸시 웨이크(Nancy Wake) 등의 이름이 빛납니다. 릴리언 롤프(Lilian Rolfe)처럼 라벤스브뤼크에서 처형된 또 다른 여성은 WAAF 복무에서 SOE로 옮겨가 프랑스 레지스탕스와 협력하며 무선 방송을 담당했습니다.
스피트파이어를 구한 여성, 휴스턴 부인
마지막으로 흥미로운 사실 하나. 유명한 슈퍼마린 스피트파이어의 생산을 구원한 사람이 바로 여성이었다는 점입니다. 반항적이고 기발한 성격으로 유명했던 패니 루시 래드몰, 휴스턴 부인(Fanny Lucy Radmall, Lady Houston)은 1931년, 정부가 슈퍼마린의 초기 개발을 위한 왕립 항공 클럽 지원을 중단하기로 결정하자 당시 화폐로 10만 파운드(오늘날 약 550만 파운드 상당)를 기부해 개발이 계속될 수 있도록 했습니다. 1936년 세상을 떠나 전쟁의 결과물을 눈으로 보지는 못했지만, 그녀의 결정은 전쟁의 미래를 결정적으로 바꾸어 놓았습니다.
해야 할 일은 아직 많이 남아 있었고, 모든 변화가 의식적인 노력의 산물은 아니었습니다. 그럼에도 이 여성들은 이전에는 상상조차 할 수 없었던 분야에 여성이 참여하는 길을 열었을 뿐 아니라, 사회 속 여성의 역할과 여성의 인격·능력·가치에 대한 인식을 천천히 but 확실히 바꾸어 놓는 데 기여했습니다.
참고 문헌
Escott, Beryl. The WAAF. A History of the Women's Auxiliary Air Force in the Second World War, Buckinghamshire, Shire, 2003
Harris, Carol. Women at War in Uniform 1939–1945, Sutton Publishing, Stroud, 2003
Noake, Lucy. Women in the British Army: War and the Gentle Sex, 1907–1948, Routledge, London, 2006
Stone, Tessa. “Creating A (Gendered?) Military Identity: The Women’s Auxiliary Air Force in Great Britain in the Second World War”, Women’s History Review, 1999, 8(4), pp. 605–624.
Sheridan, Dorothy. “Ambivalent Memories: Women and the 1939-45 War in Britain”, Oral History, 1990, 18(1), pp. 32–40.
Royal Air Force Museum (https://www.rafmuseum.org.uk/)
