프랜시스 파워 코베(Frances Power Cobbe)는 1822년, 토지와 사회적 영향력을 지닌 아일랜드의 부유한 가문에서 태어났습니다. 그녀는 인생의 첫 30년을 병약한 어머니를 돌보며, 무관심하고 거리감 있는 아버지 밑에서 보냈습니다. 형들은 각자 독립했고 사촌들 역시 잠시 머물다 떠났을 뿐이었죠. 그녀의 후반 삶이 빅토리아 시대의 기준으로 얼마나 비전통적인 방식으로 전개될지 예감케 하는 것은 거의 없었습니다.
강한 성격과 넉넉한 여가 시간 덕분에 그녀는 학문에 깊이 몰두할 수 있었고, 전통적 기독교에 대한 신앙을 잃으면서 1855년 『직관적 도덕 이론에 관한 에세이(Essays on the Theory of Intuitive Morals)』를 출간합니다. 익명으로 내놓은 것은(오래가지 못했지만) 여성이라는 이유 때문이기도 했고, 독실한 신앙을 지닌 아버지를 자극하고 싶지 않았기 때문이기도 했습니다. 제도화된 종교나 성경의 문자적 해석에서 벗어난 딸의 새로운 영성에 아버지는 크게 호의적이지 않았으며, 딸이 다윈의 이론을 옹호한 데 대해서도 마찬가지였습니다. 그녀는 지적인 종교성을 지닌 사람이라면 '가속 창조'라는 이야기보다 다윈의 이론이 훨씬 아름답다고 여길 것이라 주장했습니다. 그러나 프랜시스는 과학자의 사회적 견해에 안주하지 않고, 여성이 겪는 불의를 인식하라고 설득했으며 도덕적·사회적 진화론의 일부 주장을 비판했습니다. 그녀의 날카로운 통찰과 감수성은 훗날 사회 다윈주의가 초래할 문제들을 미리 직감하고 있었던 것입니다.
독립을 향하여
1857년 아버지가 세상을 떠났을 때, 그녀에게 남겨진 유산은 개인 생활비를 겨우 충당할 만큼의 적은 연금뿐이었고, 이는 사실 그녀를 가족의 집에 묶어두려는 장치였습니다. 유산의 대부분은 오빠에게 돌아갔죠. 자존심 강한 그녀는 오빠에게 의존하며 현상을 그대로 받아들이기를 거부했습니다. 그리하여 그녀는 브리스톨의 소녀 교화소 '레드 로지(Red Lodge)'에서 메리 카펜터(Mary Carpenter)와 함께 일하게 됩니다. 그러나 그녀는 자신이 십대 소녀들을 가르치는 일이나 그 기관의 엄격한 분위기가 맞지 않는다는 것을 스스로 깨달았습니다. 게다가 카펜터와의 친밀함을 갈구하는 그녀의 마음은 그 여성의 무뚝뚝하고 차가운 성격과 부딪히면서 관계는 순탄치 않았다고 전해집니다.
코베는 언제나 모험, 새로운 세계의 발견, 시야의 확장에 이끌렸습니다. 이 시기 그녀는 남성 동행자나 하인 없이 홀로 최대한 많은 곳을 여행했는데, 당시 여성에게는 매우 드문 일이었습니다. 처음에는 여행기를 남길 생각이었다가 곧 출간까지 이르게 됩니다. 이탈리아에서 그녀는 홀로 혹은 동성의 파트너와 함께 살며 친밀함과 사회적 삶을 공유하는 예술가들의 공동체를 만났고, 그 모습에 깊이 매료되었습니다. 바로 그곳에서 30년 넘게 그녀의 곁을 지킬 파트너, 조각가 메리 로이드(Mary Lloyd)를 만났습니다. 두 사람은 함께 살면서도 독립적으로, 자신들의 일로 생계를 꾸릴 수 있었습니다.
그녀는 또한 마음을 사로잡은 이집트와 동방을 여행했습니다. 그곳에서 그녀는 의외로도 여행자들과 현지인들로부터 그녀의 업적을 알아보는 인정을 받았습니다. 이 경험은 그때까지 거의 취미에 불과했던 글쓰기로 생계를 꾸려보려는 결심을 굳혔고, 그녀는 저널리스트이자 작가로서의 삶을 시작합니다. 『데일리 뉴스(Daily News)』의 이탈리아 특파원으로 발탁된 것도 여성이라는 점에서 상당히 이례적인 일이었으며, 이후에는 『에코(Echo)』나 『프레이저스 매거진(Fraser's Magazine)』에 꾸준히 글을 기고하며 에세이 출판도 이어갔습니다.
여성을 위한 활동
평생에 걸쳐 코베는 강한 사회 정의감과 당대 여성이 직면한 문제들에 대한 폭넓은 인식을 발전시켰습니다. 초기 작품 중 하나인 『우리는 우리의 올드 메이드들을 어떻게 할 것인가?(What Shall We Do with Our Old Maids?)』는 W.R. 그레그가 『여성은 왜 잉여인가?(Why are Women Redundant?)』에서 드러낸 견해, 즉 여성을 욕망 없는 기생충 같은 존재로 규정하고 미혼 여성은 사회에 잉여이므로 추방해야 한다고 주장한 것을 정면으로 규탄한 글이었습니다. 코베는 반대로 여성의 주체성과 가치를, 나아가 남편이나 모성 없이도 행복하고 독립적으로 살아갈 수 있는 능력을 확실히 긍정했습니다.
그녀의 많은 글과 에세이는 이러한 편견을 고발하는 데 초점을 맞췄으며, 특히 당시에는 당연한 것으로, 심지어 정당한 것으로 여겨지기까지 했던 가정 내 폭력 문제에 주목했습니다. 그녀의 저작 『잉글랜드의 아내 고문(Wife Torture in England)』(1878)은 큰 반향을 일으키며 이 문제를 공론의 장에 올렸습니다. 일부 정치인들과 달리 그녀는 단순한 물리적 처벌만으로는 학대를 막을 수 없다는 점도 잘 알고 있었습니다. 남성들은 자신의 좌절과 받은 처벌을 만회하려고 아내에게 더욱 가혹한 폭력을 휘두를 것이기 때문입니다. 대신 그녀는 인식 개선과 더불어, 자신이 소속된 기혼 여성 재산권 단체와 함께 여성이 쉽게 이혼하고 자신의 재산을 스스로 관리할 수 있도록 하는 방안을 옹호했습니다. 결국 의회는 여론의 압력에 못 이겨 1878년 혼인 소송법(Matrimonial Causes Act)을 통과시켰습니다.
그녀는 또한 여성의 대학 진학을 강력히 지지했습니다. 1862년 사회과학협회 연례 회의에서 이 주제로 연설했지만 조롱을 받았습니다(다만 『타임스(Times)』는 그날 최고의 발표로 평가했습니다). 1870년대부터 여성에게 고등 교육을 제공하는 칼리지들이 만들어지기 시작했지만, 옥스퍼드나 캠브리지 같은 대학이 여성을 받아들이기까지는 반세기가 더 걸렸습니다.
코베에게 이 모든 문제의 뿌리는 정치였습니다. 선거권도, 공공 기관에의 참여도 없이는 여성이 자신들에게 닥친 사회적 불의를 해결하기 어렵기 때문입니다. 그래서 그녀는 『여성의 의무(The Duties of Women)』(1881)에서 여성의 적극적인 정치 참여를 촉구하는 한편, 1872년 여성 참정권 협회(Society for Women's Suffrage) 설립에 동참하며 여성 참정권 투쟁의 한복판에 섰습니다.
공감, 사랑, 그리고 죽음
그녀의 관심은 여성의 처우(이는 평생 그녀를 개인적으로도 울린 문제였습니다)에만 머물지 않았습니다. 그녀는 동물이 겪는 잔혹함에 대해서도 남다른 감수성을 지녔습니다. 그녀의 글 『인간의 권리와 짐승들의 요구(The Rights of Man and the Claims of Brutes)』(1863)는 이미 동물 학대와 생체 해부의 문제를 다루고 있었습니다. 1875년에는 생체 해부 대상 동물 보호 협회(Society for the Protection of Animals Liable to Vivisection, 흔히 빅토리아 스트리트 협회)를 설립하고 그 상징적인 기관지 『조오파일리스트(Zoophilist)』의 편집자로 활동했습니다. 브리스톨이나 맨체스터의 주교를 비롯한 수많은 인사들이 이 운동에 동참했습니다. 1876년 의회에서 동물 학대 방지법(Cruelty to Animals Act) 통과에 성공했지만, 실험은 오직 완전히 마취된 동물에 한해 실시해야 한다는 그녀의 요구는 삭제되었고, 그녀는 생체 해부와의 싸움을 계속해야만 했습니다. 그녀는 또한 이 문제가 단순히 동물 복지에 그치지 않고, 자신의 실험이 일으키는 고통을 무시하거나 심지어 즐기는 데 익숙해지는 의대생들에게도 해롭다고 지적했습니다.
그녀는 1884년, 연금 약 100파운드를 받으며 은퇴할 때까지 협회를 이끌었습니다. 이후 친구이자 동료 반생체해부 운동가가 남긴 25,000파운드의 유증 덕분에 프랜시스와 메리 로이드는 웨일스로 이주해 남은 생을 편안하게 보낼 수 있었습니다. 1896년 메리의 죽음은 1904년 자신의 삶이 끝날 때까지 프랜시스에게 깊은 그늘을 남겼습니다. 은둔 생활에 들어갔음에도 그녀는 죽는 순간까지 글쓰기와 활동을 멈추지 않았습니다. 그중에는 두 사람이 함께 키운 개에게 헌정된 자선책 『떠난 개의 고백(The Confessions of a Lost Dog)』도 있습니다. 실제로 1898년에는 기존 조직의 노선이 너무 온건하다고 판단하여 영국 생체해부 폐지 연합(British Union for the Abolition of Vivisection)을 새로 설립하기까지 했습니다.
생전에 인정받고 존경받았으며 그녀의 영향력은 실질적인 정치적·사회적 변화를 만들어냈지만, 그녀가 세상을 떠난 지 수십 년이 지나자 사실상 잊혀졌습니다. 그녀를 소설이나 시에서 멀어지게 만든 에세이 중심의 글쓰기 스타일, 그리고 이전의 모든 참정권 운동을 가려버린 팽허스트의 WSPU의 부상이 겹치면서 그녀는 부당하게도 역사의 어둠 속으로 밀려나고 말았습니다. 사회의 규범에 정면으로 도전하고 자신이 아는 세상을 바꾸기 위해 평생 싸운 이 활동가이자 다작의 작가를 다시 기억할 가치가 분명히 있습니다.
참고 문헌
- Cobbe, Frances Power & Atkinson, Blanche (1904), Life of Frances Power Cobbe as told by herself, London: S. Sonnenschein & Company
- Hamilton, Susan (2001), "Making History with Frances Power Cobbe: Victorian Feminism, Domestic Violence, and the Language of Imperialism", Victorian Studies, 43(3), pp. 437–460
- Hamilton, Susan (2006), Frances Power Cobbe and Victorian Feminism, New York: Palgrave MacMillan
- Mitchell, Sally (2004), Frances Power Cobbe: Victorian Feminist, Journalist, Reformer, Charlottesville and London: University of Virginia Press
- Phelps, Norm (2007), The Longest Struggle. Animal Advocacy from Pythagoras to PETA, New York: Lantern Books
