어떤 예술가의 무대, 마음에 드는 정치인의 연설, 운동선수의 승리 앞에서 우리는 거의 무의식적으로 손뼉을 칩니다. 승인과 기쁨을 표현하는 이 가장 보편적인 집단 반응은 인류 고유의 특성으로 여겨집니다. 실제로 동물행동학자들은 만족과 행복을 자발적으로 표현하기 위해 스스로 박수를 치는 아기와 침팬지를 관찰하며 이를 확인했습니다. 그렇다면 박수에는 확실한 기원 이론이 있을까요? 우리는 대체 왜 박수를 치게 된 걸까요?
역사학자들은 박수의 뿌리를 그리스와 로마 문명까지 거슬러 올라갑니다. 당시 박수는 연극이 끝난 후, 콜로세움의 경기 도중, 혹은 감동적인 연설 직후에 행해졌습니다. 흥미로운 사례로 네로 황제가 있습니다. 그는 자신의 음울한 연설이나 들을 수 없는 노래에도 박수를 받아내기 위해, 최대 5,000명에 달하는 사람들에게 금전적 대가를 지급하고 고용해 박수 갈채를 이끌어냈다고 전해집니다.
사실 서기 1세기 이래로 박수, 휘파람, 발 구르기 등 소음을 내는 모든 행위는 어떤 사안에 대한 대중의 강력한 합의, 즉 집단적 찬성의 신호였습니다. 수 세기에 걸쳐 이 관습은 동서양을 아울러 전 세계적인 행동으로 굳어졌으며, 오늘날 우리는 다양한 방식과 이유로 박수를 보내고 있습니다.
고대 로마인들은 공개 공연에 대해 단계별 박수 의식을 발달시켰습니다. 손가락을 튕기는 방법, 손바닥을 납작하게 또는 오목하게 모아 치는 방법, 심지어 옷자락(토가)을 펄럭이는 것까지 승인의 수준에 따라 다양한 표현을 사용했습니다. 이후 토가를 펄럭이던 관습은 아우렐리아누스 황제가 민중에게 나눠 준 손수건으로 대체되었습니다. 이러한 관습은 조금씩 교회를 비롯한 사회 여러 기관으로 확산되었고, 현대 대중문화 역시 여러 맥락에서 박수를 최고의 찬사로 채택하되 일정한 제약을 두었습니다.
예술 공연에서 박수는 당연한 예의지만, 클래식 음악회에서는 이야기가 다릅니다. 공연 규범에 따라 곡의 악장과 악장 사이, 혹은 콘서트의 침묵 구간에서는 박수를 삼가야 합니다. 이는 클래식 관람 문화에 익숙한 청중에게 이미 깊이 내면화된 규칙으로, 그 문화를 모르는 이를 가려내는 역할도 합니다. 콘서트홀에서 아직 끝나지 않은 아리아 중간에 박수를 보내면, 다른 관객들은 즉시 '저 사람은 지금 연주되는 작품을 모르는구나'라고 알아차리게 됩니다.
박수를 자제해야 하는 또 하나의 상징적인 장면은 테니스 경기장입니다. 선수의 집중력을 해치지 않기 위해 세트나 경기가 완전히 끝나기 전에는, 아무리 멋진 플레이와 치열한 승부가 펼쳐져도 함부로 박수를 보내지 않는 것이 관례입니다. 일부 토너먼트에서는 이 규칙이 다소 완화되었지만, 관습 자체는 여전히 지켜지고 있습니다.
TV 프로그램에서는 보통 프로그램의 시작과 끝에 박수가 터집니다. 때로는 출연진과 관객의 자발적인 표현이지만, 제작진의 안내에 따라 만장일치의 승인 분위기를 고조시키는 경우도 많습니다. 정치인이나 연단에 오른 인물이 별다른 행동이나 발언 없이도 박수를 받는다면, 그것은 과거의 경력과 업적, 명성에 대한 대중의 자발적 인정을 의미합니다.
매스미디어를 통해 전파되는 오늘날의 대중문화는 박수를 일종의 '공통 화폐'처럼 바꾸어 놓았고, 그 결과 재능이 부족한 인물에게도 성큰소리가 쏟아지곤 합니다. '명성', '재능', '연예인'이라는 개념이 상대화되면서 무엇이든 박수받을 수 있는 시대가 열린 것입니다. 어쩌면 시간이 흐르면 박수는 과거의 무게를 잃고, 사건이나 인물이 우리에게 주는 감탄에 반드시 반응하지 않아도 되는 단순한 습관이 되어버릴지도 모릅니다.
