백 년 전에도 있었던 마스크 반대 운동
얼마 전 미국 미시건주 의사당에 무장한 소수의 인물들이 난입해, 코로나19 비상사태 연장 여부를 두고 진행 중이던 정치인들의 토론을 방해하는 사건이 벌어졌습니다. 사실 이런 격렬한 반응은 미국의 특정 집단에서 흔히 나타나는 모습이며, 팬데믹 상황에서 처음 벌어진 일도 아닙니다. 1918년 스페인 독감 유행 당시에도 정부의 마스크 착용 요구에 맞서 극단적으로 반대한 '샌프란시스코 반마스크 연맹(Anti-Mask League of San Francisco)'이라는 기괴한 단체가 조직된 바 있습니다.
세계대전과 함께 온 재앙, 스페인 독감
스페인 독감은 사람에게 감염되는 A형 H1N1 인플루엔자 바이러스(Orthomyxoviridae과 Alphainfluenzavirus)가 일으킨 질병으로, 아이나 노약자뿐 아니라 젊고 건강한 성인, 심지어 가축까지 중증으로 몰아넣는 특징이 있었습니다.
여기에 당시의 세계적 상황이 피해를 한층 키웠습니다. 제1차 세계대전은 다른 전쟁과 마찬가지로 영양실조와 위생 상태 악화, 각종 질병으로 사람들의 몸을 약하게 만들었고, 참호 속 병사들의 열악한 생활 환경과 귀행 등이 전염을 더욱 용이하게 만들었습니다.
1917년 가울 여러 군 캠프에서 첫 유행이 있었던 것으로 보이지만, 당시에는 아직 치명적이지 않았고 공식 기록은 1918년 3월 4일 미국 캔자스주 포트 리들리에서 처음 남았습니다. 그러나 그해 여름 바이러스는 운명적인 변이를 거쳐, 유럽으로 파병되는 미군의 주요 상륙항구였던 프랑스 브레스트에서 가장 무서운 형태로 모습을 드러냈습니다. 이곳을 거쳐 프랑스 전역으로 번진 뒤 영국, 이탈리아, 독일 등 대륙 여러 나라로 퍼져나갔습니다.
'스페인' 독감이라는 이름의 아이러니
전쟁에 참여하지 않았던 스페인 역시 예외는 아니었습니다. 역설적으로 중립국이었다는 사실 때문에 언론 검열이 없어 관련 보도가 자유로웠고, 교전국들의 검열 속에서 스페인 언론에 실린 뉴스는 마치 스페인만이 피해를 입은 유일한 국가이자 전염의 발원지처럼 비쳤습니다. 결국 영국 타임스(The Times)의 헤드라인을 계기로 '스페인 독감'이라는 잘못된 명칭이 널리 퍼져 역사에 그렇게 기록되었습니다.
그럼에도 스페인은 20만 명의 사망자를 냈으며, 다른 나라들과 마찬가지로 세 차례의 유행 파동을 겪었습니다. 즉 1918년 두 번(가장 심각한 시기), 1919년 한 번, 그리고 1920년 작은 재유행이 이어졌는데, 마지막 유행은 집단 면역이 형성된 덕분에 상대적으로 큰 피해를 남기지 못했습니다.
팬데믹의 규모와 희생자
흔히 간과되지만, 이 팬데믹은 전쟁 수행에도 영향을 미쳤습니다. 독일은 무려 100만 명의 병사를 병원에 입원시켜야 했고, 이는 필연적으로 작전 능력의 저하로 이어졌습니다. 기록된 사망자는 4천만~5천만 명에 달했으며, 자료에 따라 추산되는 치명률은 감염 인구의 10%~20% 수준이었고, 세계 인구의 절반 가까이가 감염된 것으로 알려져 있습니다.
고열, 구토, 설사, 호흡 곤란, 탈진, 잿빛 피부 등이 주요 증상이었으며, 증상은 급속히 악화되어 최장 5일 안에 사망에 이르기도 했습니다.
가장 많은 사망자가 발생한 나라는 신뢰할 만한 데이터는 없지만 약 3천만 명으로 추정되는 중국으로, 일부 연구자들은 이곳을 감염 발원지의 가능성이 있는 곳으로 보기도 합니다. 확실한 증거는 부족하지만, 오늘날 주요 초점은 미국에 맞춰져 있습니다. 미국은 서구 세계에서 가장 많은 사망자를 냈는데, 50만~67만 5천 명에 달하며 감염 인구의 28%가 희생되었습니다. 병원의 과밀, 환기 부족, 장례식장과 묘지에 시신이 쌓이는 참상 등이 이 같은 높은 통계의 배경이었습니다.
게다가 감염이 급증하면서 항생제가 부족해졌고, 이로 인해 2차 세균성 폐렴에 더해 대량 급성 폐출혈과 폐부종으로 숨을 거두는 이들이 늘었습니다. 처음에 미국 정부는 대유럽 파병 중단을 검토했지만 결국 군부의 판단이 우선했고, 총 150만 명의 병사가 대서양을 건넜습니다. 이들 가운데 상당수는 아픈 몸으로 배에 올랐고, 종종 항해 도중 목숨을 잃었습니다.
샌프란시스코, 첫 사례와 마스크 의무화
우리가 주목해야 할 곳은 바로 샌프란시스코입니다. 1918년 초가을 캘리포니아주 샌프란시스코에서 유행이 감지되었고, 9월 말 첫 환자가 기록되었습니다. 2주 후 환자 수는 이미 2천 명에 달했고, 이에 보건위원회는 학교와 극장 등 공공장소 폐쇄, 집회 금지, 인파를 피하고 거리 두기를 권하는 첫 예방 조치를 시행했습니다.
다른 지역에서 들려오는 심각한 소식을 고려해, 미용사, 계원, 점원, 약사 등 대면 서비스 직종 종사자에게 마스크 착용을 의무화하는 추가 조치가 내려졌습니다. 같은 달 25일에는 이 명령이 외출하거나 2명 이상 모이는 모든 시민으로 확대되었고, 식사 때만 벗는 것이 허용되었습니다.
일부 불만은 있었지만, 대다수 시민은 큰 어려움 없이 규칙을 받아들여 80%가 마스크를 착용했습니다. 스스로의 인식(불이행자들은 게으른 사람으로 낙인찍혔습니다) 때문이었든, 마스크를 하나의 패션으로 선전하는 영리한 홍보 덕분이었든, 아니면 치안 방해 혐의로 벌금과 심지어 구금까지 각오해야 했기 때문이었습니다. 보건 담당관과 두 명의 판사, 한 명의 해군 제독이 마스크 미착용으로 적발되어 벌금을 냈고, 제임스 루스(James Rooth) 시장마저 권투 경기를 보러 가다 적발되어 벌금을 물어야 했습니다. 물론 마스크를 쓰지 않는 사람들을 설득하기 위해… 무려 총을 쏜 공무원도 있었습니다!
한편 적십자사는 걷힌 벌금(5~10달러)을 기부받아 기차역, 노면전차, 페리 터미널 같은 요충지에서 저렴한 가격에 마스크를 판매했습니다. 11월 하순 감염자 수가 잦아들고 전쟁도 끝나자, 일반의 환호 속에 마스크 착용 의무는 해제되었습니다. 그러나 이후 2개월간 환자 수가 다시 치솟았고, 새해가 시작되며 1919년 1월 17일 착용 의무화가 다시 시행되어야 했습니다.
반마스크 연맹의 결성
이번에는 참지 못한 사람들이 움직였습니다. 그들은 마스크를 쓰고 다니는 것이 "짐이 된다"고 여겼고, 이번에는 더 조직적이고 체계적인 항의를 벌이기 위해 결집했습니다. 바로 샌프란시스코 반마스크 연맹이 탄생한 순간입니다. 회장 E. C. 헤링턴(E. C. Harrington) 여사의 주재 아래 결성 일주일 뒤인 1월 25일, 옛 드림랜드(Dreamland) 롤러스케이트장에서 창립 총회가 열렸습니다.
주민의 1%를 대표하는 수준이었지만, 이들은 별난 소수 집단이 아니었습니다. 무려 5천 명이 행사에 참석했습니다. 미국에서 흔히 볼 수 있는 시민권 옹호론자들뿐 아니라 여러 의사, 심지어 공중보건 시스템의 책임자들까지 포함되어 있었습니다.
토론은 시민 개인의 자유 침해 문제부터 과학 보고서의 신뢰성에 대한 의문, 그리고 시 보건 담당 정치인에 대한 파면 청원 가능성까지 다양한 주제를 다뤘습니다.
그러나 보건 국장 윌리엄 C. 하슬러(William C. Hassler) 박사 — 누군가 그에게 폭탄을 보냈지만 다행히 인명 피해는 없었습니다 — 는 시장(그의 아내가 병을 앓고 있었습니다)의 지원은 물론 기업인과 노조의 지지까지 등에 업고 굴하지 않았습니다.
흥미롭게도 다른 도시와 주의 고위 보건 관료들까지 "마스크는 필요하지도 유용하지도 않다"며 항의 운동에 동참해, 마스크 착용을 옹호하는 동료들과 설전을 벌이기도 했습니다. 논란은 계속 이어졌고, 연맹의 일부 회원들이 마스크 반대 서명운동을 준비하는 동안 다른 이들은 해당 조치 철회를 요청하는 공식 청원을 제출했습니다. 국내외 언론이 이 논쟁을 보도했지만, 사실 이것은 오래가지 못할 운명이었습니다.
자연이 내린 종결, 그리고 아이러니
결국 문제를 종식시킨 것은 자연 그 자체였습니다. 앞서 말했듯 1919년의 세 번째 파동은 몸속에 방어력이 생긴 덕분에(바이러스가 좀 더 온순한 형태로 변이했을 가능성도 있습니다) 앞선 두 번의 파동보다 덜 치명적이었습니다. 질병의 소강 때문이든, 연맹의 압박 때문이든, 결과적으로 2월에 마스크 착용 요구는 철회되었습니다.
아이러니하게도 연맹의 주장이 옳았습니다. 당시 모든 마스크는 면이 아닌 거즈로 만들어졌고, 전염을 막는 데는 효과가 없었기 때문입니다.
