스코틀랜드 고원에서 발견된 10억 년 된 화석이 동물 진화의 새로운 연결 고리를 제시하며 고생물학계의 주목을 받고 있습니다.
영국 셰필드 대학교와 미국 보스턴 칼리지가 이끄는 국제 공동 연구팀은 두 가지 서로 다른 세포 유형을 함께 지닌 미세화석을 발견했습니다. 연구팀은 이 화석이 지금까지 기록된 최초의 다세포 동물일 가능성이 있다고 설명합니다.
이 화석은 단세포 유기체가 복잡한 다세포 동물로 진화하는 전환 과정에 대한 중요한 단서를 제공합니다. 현생 홀로조아(Holozoa)가 가장 원시적인 살아있는 동물 계통으로 여겨지는 가운데, 이번에 발견된 화석은 단세포 동물과 다세포 동물 사이의 중간 단계에 해당하는 유기체의 모습을 보여줍니다.
이 화석은 학술적으로 공식 기술되었으며, 학술지 Current Biology에 발표된 새로운 연구 논문을 통해 Bicellum Brasieri로 명명되었습니다.
셰필드 대학교 동물·식물과학과의 주요 연구자인 찰스 웰먼(Charles Wellman) 교수는 다음과 같이 말했습니다.
"복잡한 다세포성의 기원과 동물의 기원은 생명의 역사에서 가장 중요한 두 가지 사건으로 간주됩니다. 이번 발견은 이 두 가지 모두에 새로운 빛을 비춰줍니다."
그는 이어 "우리는 두 가지 서로 다른 세포 유형이 배열된 원시적인 구형 유기체를 발견했습니다. 이는 지금까지 화석 기록에 기술된 적 없는 복잡한 다세포 구조를 향한 첫 번째 단계입니다."라고 덧붙였습니다.
"이 새로운 화석의 발견은 다세포 동물의 진화가 최소 10억 년 전에 일어났으며, 동물 진화 이전의 가장 초기 사건이 바다가 아닌 호수와 같은 담수 환경에서 발생했을 가능성을 시사합니다."
보스턴 칼리지의 수석 연구자인 폴 스트로더(Paul Strother) 교수는 다음과 같이 설명했습니다.
"생물학자들은 동물의 기원에 단세포 유기체에서 먼저 진화했던 초기 유전자의 통합과 재사용이 포함되었다고 추측해 왔습니다."
"비셀룸(Bicellum)에서 확인되는 것은, 약 5억 년 뒤 동물 게놈에 통합되었을 세포 간 접착과 세포 분화에 관련된 유전 체계의 사례입니다."
해당 화석은 스코틀랜드 고원 북서부 토리돈(Torridon) 지역에서 발견되었습니다. 과학자들은 화석의 탁월한 보존 상태 덕분에 세포 및 세포 하위 수준까지 정밀하게 분석할 수 있었습니다.
연구팀은 앞으로 토리돈 유적지를 추가 조사해 다세포 유기체의 진화에 대한 더 많은 단서를 제공할 수 있는 흥미로운 화석을 찾을 계획입니다.
