로마 포룸에서 가장 상징적인 풍경 가운데 하나는 다섯 개의 코린트식 원주가 받침대 위에 우뚝 서서, 프리즈와 아키트레이브가 남아 있는 엔타블러처를 떠받치고 있는 신전 본실(셀라)의 벽 조각입니다.
성화를 지키던 베스타 신전
여기는 고대 베스타 신전의 유적으로, 신성한 불꽃을 보호하던 이곳은 서기 391년 황제 테오도시우스 1세가 고대 종교를 완전히 금지하면서 문을 닫았습니다. 바로 그 순간, 마지막 베스탈이었던 셀리아 콩코르디아(Celia Concordia)가 수행하던 직무도 영원히 끝을 맺었습니다.
베스타 신전은 팔라티노 언덕 아래, 포룸의 동쪽 끝에 자리하고 있으며 앞으로는 레기아(최고 대사제의 관저), 근처에는 카스토르와 폴룩스 신전이 있습니다. 요컨대 한때 '베스탈들의 동네'였던 곳의 심장부인 셈입니다. 베스타는 토성(새투르누스)과 옵스의 딸로, 유피테르·넵투누스·플루토·유노·케레스의 자매이며, 그리스의 헤스티아에 해당하지만 훨씬 더 큰 비중을 차지했던 가정과 충절의 여신이었습니다.
누마 폼필리우스가 만든 여성 사제단
전승에 따르면 이 여신의 숭배는 누마 폼필리우스 왕이 확립했습니다. 그의 할아버지 누미토르가 쌍둥이 로물루스와 레무스를 잉태하게 된 딸 레아 실비아를 죽이지 않도록 여신이 중재해 준 데 대한 감사의 표시였다는 것입니다. 누마는 로물루스의 아들이었으므로, 후손이 이 제사를 창시한 배경도 자연스럽게 설명됩니다.
숭배에는 사제단이 필요했기 때문에, 로마에서는 드문 일이지만 오직 여성으로만 구성된 사제 계급이 설치되었고, 그들의 최대 임무는 신성한 불꽃을 끊임없이 타오르게 하는 것이었습니다.
꺼지면 재앙을 부르는 불꽃
그 불꽃은 인간 형상의 도상이 없었던 여신의 유일한 형상이었기에 결코 꺼져서는 안 되며, 소등은 도시에 닥칠 재난의 징조로 여겨졌습니다. 여기서 베스탈 에밀리아의 전설이 나옵니다. 그녀는 잠든 사이 불을 끄고 말았지만, 베스타에게 불을 다시 살려 달라고 간청했고 여신은 응했습니다. 에밀리아의 튜닉 자락 한쪽이 아직 붙는 장작 위에 걸쳐 있어 여전히 타오르고 있었기 때문입니다. 그렇지 않았다면 그녀는 채찍질을 당하고, 원로원의 허가를 받아 거울로 햇빛을 반사하는 방식으로 불을 다시 피워야 했을 것입니다.
불꽃만이 아니었다, 베스탈의 다양한 임무
성화를 지키는 일이 가장 중요한 임무였지만 유일한 것은 아니었습니다. 베스탈들은 모라 살사(mola salsa), 즉 발효시키지 않고 소금을 친 빵 반죽을 만들어, 베스탈리아·마트랄리아·포르나칼리아·루페르칼리아 같은 축제와 유피테르를 기리는 모든 행사 때 사람들이 가정 제단(라라리움)에서 신들에게 의례적으로 바치도록 했습니다. 또한 전승에 따르면 아이네이아스가 트로이에서 탈출할 때 로마로 가져왔다는 아테나(미네르바)의 상, 이른바 팔라디움을 관리했으며, 율리우스 카이사르의 유언장을 비롯한 저명한 로마인들의 유언장도 보관했습니다.
엄격한 선발과 30년의 서약
베스탈은 처음 두 명이었다가 넷, 그리고 여섯으로 늘어났습니다. 선발 기준은 파트리키(귀족) 부모의 딸이어야 하고, 미모를 갖춘 처녀여야 했으며, 죽음을 각오하고서라도 정조를 지키겠다고 서약해야 했습니다. 그들은 튜닉 위에 팔라(palla)라는 숄을 걸치고, 육갑빛 머리를 묶는 전속 리본 비타(vitta), 흰 양모 베일 수피불룸(sufibulum), 그리고 붉은색 매듭 리본 인풀라(infula)를 착용했습니다.
여섯 살에서 열 살 사이의 어린 나이에 최고 대사제(폰티펙스 막시무스)가 직접 뽑았으며, 이들에게 주어진 임무에는 30년의 생애가 걸려 있었습니다. 10년은 배우고, 10년은 봉직하고, 10년은 후계자를 가르치는 시간이었습니다. 입회 의식은 머리카락을 자르고 나무에 매달아 독립을 상징하는 것으로 이루어졌다고 합니다. 그들은 신전 뒤편에 있는 건물에서 공동체 생활을 했는데, 이 건물은 기원전 2세기에 그들에게 하사되어 아트리움 베스타에(Atrium Vestae)로 알려졌습니다.
그런 희생을 감수할 가치가 있었나?
어느 정도는 그랬습니다. 많은 베스탈이 임무 기간이 끝난 뒤에도 사제단에 남기를 선택했다는 사실이 이를 보여줍니다. 로마의 존속을 보장한다는 사명 외에도, 베스탈들은 당대 로마 여성 대부분보다 훨씬 높은 특권을 누렸습니다. 후견인(큐라토르)의 승인 없이 재산과 신병에 대한 완전한 권리를 가졌고, 유언장을 작성할 수 있었으며, 교도소행 중 우연히 마주친 수감자(패배한 검투사도 마찬가지)를 석방할 권한이 있었습니다. 게다가 행위든 말이든 그들을 공격하는 자는 사형에 처해졌습니다.
베스탈 여사장, 베스탈리스 막시마
베스탈들을 통솔하는 이는 비르고 베스탈리스 막시마(Virgo Vestalis Maxima), 즉 '최고의 베스탈'이라 불렸으며, 그녀는 최고 사제 계층인 폰티펙스 막시무스, 파트리키의 대사제 렉스 사크로룸, 그리고 가장 명망 높은 사제들인 플라미네스로 구성된 폰티펙스 단체(collegium pontificum)에서 베스탈들을 대표했습니다. 참고로 로마에는 이 외에도 점관 사제단인 아우구르단, 시빌라의 책과 외래 신을 관리하던 열다섯 명의 퀸데킴비리, 연회와 경기를 주관하던 일곱 명의 에풀로네스(셉템비리) 등 세 개의 사제단이 더 있었습니다.
베스탈리스 막시마는 남성 동료들과 함께 직무를 수행하던 로마의 다른 두 고위 여사제, 즉 플라미니카 디알리스와 레기나 사크로룸보다 우월한 지위에 있었으며, 온전한 책임을 홀로 짊어졌습니다.
오치아의 57년 기록과 셀리아 콩코르디아
이 명망 높은 자리의 마지막 보유자가 바로 막시마 셀리아 콩코르디아로, 서기 384년에 임명되었습니다. 그녀가 역사에 이름을 남길 것이라 상상했다면, 그것은 이 자리 덕분이 아니라 다른 이들의 사례 때문이었을지도 모릅니다. 독신 서약을 어겨 처형된 자들(역사 전체에서 22명), 위험 앞에서 영웅적인 희생을 택한 타르페야, 그리고 정치에 직접적이든 간접적이든 개입한 클라우디아처럼요.
아니, 셀리아 콩코르디아가 이름을 영원히 새기고자 했다면 어쩌면 전임자 오치아(Occia)가 세운 기록을 넘어서려는 시도 때문이었을 것입니다. 오치아는 기원전 38년에 자리에 올라 서기 19년 세상을 떠날 때까지 무려 57년간 재임했으며, 이후 그 기록에 근접한 사람은 아무도 없었습니다. 하지만 그녀를 기다린 것은 훨씬 더 쓰라린 현실이었습니다. 다신교 로마 종교의 종말, 그리고 이미 그 자리를 거의 대체할 만큼 퍼져 있던 또 다른 일신교, 즉 기독교의 부상이었습니다.
기독교의 부상과 테오도시우스의 선택
3세기 전에 태어난 기독교는 일부 황제들의 박해에도 불구하고 로마인들 사이로 퍼져나가 체계화된 신앙으로 성장했습니다. 서기 300년경에는 평민층과 부유층 모두에게 뿌리내려, 일부 학자들은 제국 전체 인구의 4분의 1에 이르렀다고 추정합니다. 이를 외면할 수 없는 현실로 받아들인 콘스탄티누스 대제는 313년 다른 종교들과 함께 기독교를 허용했고, 24년 뒤 죽음을 앞두고 직접 세례를 받기까지 했습니다.
결정적 전환은 380년 테오도시우스가 이뤘습니다. 테살로니카 칙령으로 기독교는 로마 제국의 국교가 된 것입니다. 다른 신앙은 여전히 허용되었고 전통 로마 종교도 예외는 아니었지만, 국가 의례를 대표하지 못하게 되고 재정 지원도 받지 못하면서 부차적 위치로 밀려났습니다. 여러 교리 분파의 문제가 해결되지 않은 상황에서 테오도시우스의 수는 교활하기까지 했습니다. 사제들을 포함한 기독교인들의 최고 권위자로 자리매김한 것입니다. 그러나 이는 교계와의 충돌을 불러왔고, 390년에는 테살로니카에서 군사 총독의 죽음에 대한 보복으로 수천 명의 처형을 명령한 대가로 주교 암브로시우스로부터 파문까지 당합니다.
관계를 회복하려면 참회를 보여야 했고, 그는 이교도에 대한 관용 정책을 정반대의 노선으로 바꿨습니다. 피로 바치는 제사를 금지하고, 종교 단체에 대한 재정 지원을 중단했으며, 신전과 성소의 폐쇄를 명령했습니다. 많은 신전은 철거된 뒤 그 잔해 위에 기독교 교회가 세워졌고, 이 과정에서 알렉산드리아의 세라페움이 파괴되었으며 아마도 그 유명한 도서관도 함께 사라졌습니다. 다른 종교를 믿는 자는 처벌받았고, 올림픽은 폐지되었습니다.
391년, 베스타 신전의 마지막 문이 닫히다
짐작할 수 있듯이 이런 상황에서 베스타 여신은 불법화되었고, 그녀의 베스탈들도 마찬가지였습니다. 셀리아 콩코르디아가 베스탈리스 막시마로서 남긴 마지막 노래는 391년, 테오도시우스가 베스타 신전을 폐쇄하면서 울려 퍼졌습니다. 그녀와 여사제들은 화재로 이전 건물이 불탄 뒤 191년 셉티미우스 세베루스가 지은 관저를 떠나야 했고, 그 건물은 이후 관리들의 거처(그리고 나중에는 교황의 재판소)로 개조되었습니다. 셀리아 콩코르디아는 3년간 자리를 지켰지만, 이미 그 종교의 운명은 정해져 있었고 정세는 그 종말을 앞당겼습니다.
프리기두스 전투와 마지막 사임
392년, 서방 황제 발렌티니아누스 2세가 스스로 목숨을 끊었거나 혹은 그의 군사령관(마기스테르 밀리툼)인 프랑크족 장군 아르보가스트에게 암살되었습니다. 테오도시우스는 그를 살인죄로 고발했고, 아르보가스트가 이교도인 에우게니우스를 제위에 올리자 전쟁을 선포했습니다.
전쟁은 프리기두스 강 전투로 마무리되었고, 테오도시우스가 승리하여 제국을 마지막으로 재통합하는 데 성공했습니다. 그 해는 394년이었고, 셀리아 콩코르디아는 자신의 시대가 끝났음을 깨닫고 베스탈리스 막시마의 자리를 내려놓았습니다.
마지막 베스탈의 최후
그 후 그녀에게 어떤 일이 벌어졌을까요? 전승에 따르면 그녀는 12년을 더 살았고, 죽기 얼마 전 기독교로 개종했다고 합니다. 진심이었는지, 강요당했는지는 알 수 없습니다. 참고로 384년, 기독교에 대한 반대로 두각을 나타낸 로마 파트리키 베티우스 아고리우스 프라이텍스타투스가 죽었을 때 그녀는 그를 기리는 동상을 세웠고, 유족의 미망인은 그 응답으로 자신의 정원에 셀리아의 동상을 세워 주었습니다.
이 조각상은 르네상스 시대에 발굴되었지만 이후 다시 잃어버렸습니다. 안타까운 일입니다. 그것은 마지막 베스탈이 남긴 유일한 사후의 증언이었기 때문입니다.
