불가리아 북서부, 발칸 산맥 기슭에 자리한 작은 마을 벨로그라드치크(Belogradchik). 마을 이름은 문자 그대로 '작은 흰 마을'이라는 의미를 담고 있습니다.
이곳의 주인공은 단연 벨로그라드치크 바위(Belogradchik Rocks)입니다. 약 90제곱킬로미터에 달하는 면적에 최대 200미터 높이의 암석들이 솟아 있으며, 붉은색과 노란색이 감도는 사암이 빚어낸 기묘하고 그림 같은 형상은 수많은 전설을 낳았습니다.
가파른 절벽과 수직으로 뚫린 좁은 계곡, 동굴 사이로 '아담과 이브', '버섯', '곰', '탁발승', '수도사' 등 지역 주민들의 상상력이 이름을 붙인 장엄한 암석군이 늘어서 있습니다.
지질학적으로 이 풍경은 약 2억 3천만 년 전 페름기부터 시작된 침식 작용 등 자연의 손길로 오랜 세월 조각된 결과물입니다. 1949년 천연기념물로 지정되었으며, 현재 불가리아를 대표하는 관광 명소 중 하나로 꼽힙니다.
바위 군락에서 가장 인상적인 지점은 단연 벨로그라드치크 요새, 일명 칼레토(Kaleto)입니다. 터키어 '칼레(kale)'에서 유래한 이 이름은 문자 그대로 '힘, 즉 요새'를 뜻합니다. 최대 70미터 높이의 우뚝 솟은 바위 기둥들이 자연 방벽 역할을 하며, 문으로 서로 연결된 세 개의 담장으로 둘러싸인 안뜰들로 구성되어 있습니다.
요새는 10,210제곱미터의 부지를 차지하며, 그 기원은 성채(단지 상부에 위치한 구조)가 처음 세워진 로마 제국 시대까지 거슬러 올라갑니다. 당시에는 방어 시설이 아닌 관측 및 감시 초소였으며, 서기 1~3세기까지 사용되다가 이후 비잔틴 제국의 손에 넘어갔습니다.
진정한 방어 거점으로 거듭난 계기는 불가리아의 마지막 중세 통치자로 평가받는 차르 이반 에스라티미르(Ivan Sratsimir)의 확장입니다. 그는 오스만 제국의 공격으로부터 스스로를 지키기 위해 1370년경 바위 덩어리 앞쪽에 요새화된 수비대를 건설했습니다.
그럼에도 불구하고 1396년 요새는 오스만 제국에 함락됩니다. 오스만은 새로운 확장 공사를 진행하여 오늘날 이 복합 유적에 당시 오스만 성의 전형적인 특징을 더했습니다.
1805년에는 프랑스와 이탈리아 엔지니어들이 고용되어 구조물에 유럽식 요소를 추가하고 대포 운용에 맞게 시설을 개조했으며, 새로운 요새 3개를 건설하고 벽에 총안(허점)을 내었습니다. 벽체 밑부분의 두께는 2미터를 넘고 높이는 12미터에 이릅니다.
1837년에 완공된 이 확장 공사를 통해 서로 연결된 3개의 안뜰과 3,000명의 수비병을 수용할 수 있는 독립 요새가 갖춰졌습니다.
벨로그라드치크 요새는 비교적 최근까지 실전에 사용되었으며, 마지막 전투 기록은 1885년 세르비아-불가리아 전쟁 당시 남겨졌습니다.
