제18·19·20왕조의 파라오들은 전임자들과 달리 웅장한 피라미드 대신 왕들의 계곡 지하에 무덤을 만들기로 선택했습니다. 그렇다면 수백 년 동안 왕가가 굳이 이곳을 고집한 이유는 무엇일까요?
일부 이집트학자들은 그 해답을 계곡을 내려다보는 한 개의 자연산에서 찾습니다. 바로 피라미드 형태를 닮은 신성한 산 엘쿠른(El-Qurn, '뿔')입니다. 고대 이집트인들은 이 산을 타 데헨트(Ta Dehent, '부리' 또는 '정상')라고 불렀으며, 높이는 약 420m로 나일강 서안의 고대 테베(현 룩소르) 앞 산맥에 솟아 있습니다.
흥미로운 점은 이 피라미드 같은 실루엣이 왕들의 계곡 입구에서 바라볼 때만 온전히 감상할 수 있다는 사실입니다. 또한 정상 부근에는 언덕 측면으로 몇 미터 돌출된 판 모양의 암석이 있는데, 직각 방향에서 보면 마치 코브라의 머리를 연상시킵니다. 아마도 이러한 형상 때문에 이 일대는 여신 하토르(Hathor)와 코브라 여신 메레체거(Meretseger) 숭배와 깊이 연관되었던 것으로 추정됩니다.
엘쿠른은 북쪽의 왕들의 계곡, 남쪽의 여왕의 계곡, 서쪽의 귀족의 계곡, 그리고 데이르 엘바하리 사원 단지 사이라는 특권적인 위치에 자리하고 있습니다. 바로 이 피라미드 모양 때문에 제18왕조의 세 번째 파라오인 투트모시스 1세(재위 약 기원전 1504~1492년)가 테베에 새로운 왕립 묘지를 조성할 장소로 이곳을 택했다는 가설이 제기됩니다.
실제로 투트모시스 1세의 무덤은 이집트의 저승 안내서인 『암두아트(Amduat)』의 장면들로 장식되어 있으며, 그중에는 소카르(Sokar) 신의 타원형 동굴이 피라미드 아래에 묘사되어 있습니다. 이는 엘쿠른 정상 아래에 위치한 실제 무덤(타원형 방 포함)의 배치를 그대로 반영한 것으로 해석됩니다.
주목할 만한 사실은, 투트모시스 1세의 무덤으로 확인된 KV38에서 그의 이름이 새겨진 노란 규암 석관이 발견되었지만, 시신 자체는 후손인 투트모시스 3세에 의해 하트셉수트(투트모시스 1세의 딸)의 무덤 KV20으로 옮겨진 것으로 보인다는 점입니다. 참고로 KV20에는 투트모시스 1세의 이름이 적힌 석관도 함께 안치되어 있었습니다.
이집트학자 켄트 R. 윅스(Kent R. Weeks)는 "엘쿠른의 피라미드 형태가 이집트인들에게 태양신 라(Ra)의 상징을 떠올리게 했고, 이것이 통치자들의 묘지를 이 계곡에 세우도록 이끌었을 수 있다"고 믿습니다. 즉, 이 봉우리는 "수세기 동안 왕실 묘지의 종교적 역할에서 근본적인 역할을 해온 태양 상징을 나타내는, 일종의 집단적 자연 피라미드"였다는 설명입니다.
이 해석을 뒷받침하는 단서도 있습니다. 왕들의 무덤은 북쪽에, 여왕의 무덤은 남쪽에 배치된 점이 마치 피라미드 복합단지의 구조와 동일하다는 것입니다. 게다가 이후의 파라오들 역시 유사한 상징적 랜드마크를 활용했습니다. 대표적으로 아케나텐(Akhenaten)은 '수평선'을 뜻하는 고대 상형문자 기호와 흡사한 암석층 위에 자신의 묘지 겸 새 수도를 건설했습니다.
반면 존 콜먼 다넬(John Coleman Darnell)과 콜린 매너사 다넬(Colleen Manassa Darnell) 부부와 같은 일부 연구자들은 엘쿠른을 자연 피라미드로 보는 견해에 대해 "현대적인 비교에 불과하며, 이를 뒷받침하는 고대의 증거는 제시할 수 없다"고 신중하게 반론을 제기합니다. 학계에서 아직 확실한 결론이 나지 않은 만큼, 두 가지 관점을 함께 두고 볼 필요가 있습니다.
엘쿠른은 왕들의 계곡 또는 데이르 엘메디나(Deir el-Medina) 인근에서 시작하는 두 개의 도보 경로를 통해 오를 수 있으며, 정상까지 약 1시간 30분이 소요됩니다. 일반적으로는 데이르 엘메디나에서 출발하는 길이 선호되는데, 경로의 약 4분의 3이 콘크리트 계단으로 정비되어 있기 때문입니다. 물론 최종 구간의 오르막은 더 험난합니다. 이 길은 바로 왕들의 계곡에 무덤을 만든 장인 일꾼들이 매일 걸었던 길이기도 합니다. 다만 현재는 출입이 제한되어 있으니 방문 전 최신 정보를 확인하시기 바랍니다.
