12세기 말부터 13세기 초까지 몽골군은 세계 최강의 군대로 군림하며 인류 역사상 가장 광대한 영토 제국을 건설했다. 그 주역은 징기스칸이었고, 그는 1223년 사마라 벤드(Battle of Samara Bend) 전투에서 볼가 불가르족에게 패하기 전까지 단 한 번의 의미 있는 패배도 겪지 않았다. 하지만 이 전투에 대한 기록은 매우 단편적이고 혼란스러워, 승자인 불가르족이 선전 목적으로 과장했을 가능성이 크다.
단 하나의 사료, 알-카밀 피트-타리크
이 대결의 유일한 기록은 무슬림 역사가 알리 이븐 알-아시르의 저서 알-카밀 피트-타리크(완전한 역사)에 실린 짤막한 구절뿐이다. 그는 압바스 왕조 치하에서 살라딘의 측근으로 활동했기에, 당시 볼가 지역에서 벌어진 전투 소식을 정확히 접하기 어려웠을 것이다. 게다가 불가르족이 같은 적(몽골)에게 패배한 루스인들과 자신을 차별화하려 승리를 자처했을 개연성도 배제할 수 없다.
일부 2차 사료는 오히려 몽골의 승리를 기록하고 있으며, 몽골군이 철수하면서 킵차크족을 격파하고 속국으로 삼았다는 사실도 이 전투의 실체를 더욱 모호하게 만든다. 교전 병력, 피해 규모, 몽골군 지휘관(수부타이, 제베, 주치, 혹은 수부타이의 아들 우란 중 누구인지)조차 불분명하다. 불가르 측 지휘관은 볼가 불가르의 칸 가브둘라 첼비르로 확인되지만, 그 외 세부 사항은 베일에 싸여 있다.
동서 교역의 요충지, 볼가 불가르
가브둘라 첼비르는 1178년부터 1225년까지 볼가 불가르를 다스렸다. 7~13세기 볼가 강과 카마 강 합류점(현재 타타르스탄과 추바시 공화국)에 존재한 이 나라는 투르크계 원불가르족이 세웠으며, 다뉴브 강 유역의 불가리아와는 별개다. 동서 교역로의 전략적 요충지에 자리해 아랍, 투르크, 루스, 바이킹, 심지어 중국과도 교역하며 바그다드, 다마스쿠스, 코르도바에 버금가는 대도시 볼가르를 수도로 번영했다. 이 부가 몽골의 탐욕을 자극한 것은 당연했다.
첼비르는 킵차크족의 서진을 막아낸 베테랑이었다. 아이러니하게도 이들은 몽골에 맞서 불가르와 손잡았지만, 1223년 5월 칼카 강 전투에서 수부타이가 루스-킵차크 연합군을 궤멸시키자(생존자 10% 미만) 전세는 급변했다.
함정 속으로: 사마라 벤드의 지형적 이점
수부타이와 제베의 원정은 호라즘 제국 계승 분쟁을 틈타 시작됐고, 귀로에 주치와 합류해 볼가 불가르를 칠 계획이었다. 조지아와 루스-킵차크 연합을 연파한 이들은 징기스칸의 소환령을 받고 철수하려 했다. 그러나 귀로인 볼가 지역은 이미 칼카 강 참패 소식을 접한 첼비르가 모르도비아 왕자 푸레시, 푸르가즈와 킵차크 잔여 병력을 규합해 기다리고 있었다.
첼비르는 병력 열세(약 3만 명 추정)를 만회하고자 몽골도 애용하던 '유인 후섬' 전술을 구사했다. 지그리 산맥과 볼가 강의 거대한 만곡부인 사마라 벤드 사이의 습지대(지하수와 석유가 스며 나와 질척한 지형)를 전장으로 택한 것이다.
주치의 불참과 몽골 선봉의 전멸
주치는 부친의 합류 명령을 어기고 독자 원정을 감행했기에 본대에 합류하지 않았다. 이 독단성이 4년 후 오고타이에게 칸위를 빼앗긴 원인이 됐다는 평가도 있다. 따라서 첼비르와 맞붙은 것은 수부타이 군의 선봉, 아마도 수부타이의 아들 우란이 이끈 소수 부대였을 공산이 크다. 전통적으로 전해지는 15만 대군은 과장이다.
우란은 불가르군을 격퇴하고 추격에 나섰다가 강과 산 사이 습지에 갇혀 포위됐다. 기동력을 잃은 몽골 기병대는 속수무책으로 쓰러졌다. 중국 사료는 '전원 전사'라 기록하지만, 전승에 따르면 4,000명만 포로로 살아남았다. 첼비르가 이들을 양 4,000마리와 맞바꿨다는 전설에서 '양 전투'라는 별칭도 생겼다.
승패를 가르는 모호한 숫자들
알-아시르의 기록 뒤에는 '4,000명이 포로로 잡혔다'는 문장이 따르는데, 일부 학자는 이 숫자가 우란의 총병력일 수 있다고 본다. 그렇다면 불가르 측 피해(5,000~1만 명 설)와 비교해 오히려 몽골의 승리로 볼 여지도 있다. 전투 자체를 명시하지 않은 텍스트를 과해석했을 가능성도 배제할 수 없다. 주치가 귀환해 징기스칸 앞에 무릎 꿇고 머리를 조아린 행위가 패배의 책임을 인정한 것인지, 아니면 전리품을 바치며 복종을 표한 것인지도 불확실하다.
역사적 의의와 최후
진위 여부를 떠나 사마라 벤드 전투는 '징기스칸의 유일한 패배'로 역사에 남았다. 불가르 사학계는 이 승리가 키예프 루스가 킵차크 칸국(주치 울루스)에 편입되는 것을 막았다고 보지만, 단기적 효과에 그쳤다. 수부타이의 명장 제베가 귀로 중 병으로 사망(1224년)한 것이 더 큰 손실이었다.
1236년, 첼비르 사후 내분에 휩싸인 볼가 불가르를 수부타이와 주치의 아들 바투가 재침공해 완전히 정복했다. 나라는 잘게 쪼개져 킵차크 칸국의 자치 속국으로 편입되며 역사의 무대에서 사라졌다.
참고 문헌
The Chronicle of Ibn al-Athir for the Crusading period from al-Kāmil fī'l-Ta'rikh (D.S. Richards 역) / Genghis Khan's Greatest General: Subotai the Valiant (Richard A. Gabriel) / In the Service of the Khan (Igor de Rachewiltz 외 편집) / Wikipedia
