하늘에서 벌어진 기이한 현상
1178년 6월 18일 오후, 잉글랜드 남부 캔터베리의 다섯 명의 수도사가 하늘에서 기이한 현상을 목격했다고 보고했다. 수도원 연대기 작가였던 게르바시오(Gervasio)에 따르면, 이들은 초승달을 바라보다가 달 윗부분이 두 조각으로 갈라지는 순간을 보았다고 한다.
게르바시오의 기록은 수 세기 동안 잊혀져 있다가, 1970년대 뉴욕 주립대학교 스토니브룩(Stony Brook)의 지구물리학자 잭 하트웅(Jack Hartung)에 의해 재발견되었고, 이후 수많은 천문학자들의 관심을 받게 되었다.
운석 충돌 가설
하트웅은 이 수도사들이 목격한 것은 운석이나 소행성이 달에 충돌하는 장면이며, 아마도 지름 22km에 이르는 조르다노 브루노(Giordano Bruno) 크레이터를 만든 충돌일 것이라고 주장했다. 해당 크레이터가 형성된 시기가 관측된 현상의 날짜와 일치하기 때문이다.
그러나 이 이론에는 문제점이 있다. 우선 조르다노 브루노 크레이터가 불과 800년 전에 형성되었을 가능성은 없다는 것이다. 천문학자 도모카츠 모로타(Tomokatsu Morota)에 따르면 이 크레이터의 나이는 약 100만 년에서 1000만 년 사이다. 우주론자 예르크 프리츠(Jörg Fritz) 역시 크레이터의 나이를 100만 년 이상으로 추정하며, 만약 불과 800년 전에 생긴 크레이터라면 충돌로 인한 고온 흔적 등 '젊은 나이'의 증거가 남아 있어야 하는데 조르다노 브루노 크레이터에서는 그런 흔적이 전혀 발견되지 않았다고 덧붙였다.
또한 그 정도 강도의 충돌이라면 대량의 파편이 튀어 올라 최대 일주일간 지구 방향으로 유성 폭풍이 몰아쳤을 것이다. 만약 1178년의 이들이 조르다노 브루노 크레이터의 형성 과정을 목격했다면, 그다음 며칠 밤에도 격렬한 유성우를 함께 보았어야 한다.
유럽은 물론 중국, 아랍, 일본, 한국 등 전 세계의 천문 기록 어디에서도 분명 대규모 불꽃놀이처럼 화려하게 보였을 이 현상에 대한 기록이 없다는 사실은, 수도사들이 소행성 충돌을 목격한 것이 아니었음을 시사한다.
수도사들은 무엇을 보았는가?
그렇다면 수도사들이 본 것은 무엇일까? 애리조나 대학교 달·행성 연구소의 폴 위더스(Paul Withers)는 이들이 단지 지구 대기권에서 폭발한 유성이 달의 어두운 원반 앞을 통과하는 것을 본 것이라고 믿는다.
"저들은 우연히도 적절한 장소, 적절한 시각에 하늘을 올려다봤기 때문에 달 바로 앞에서 자신들을 향해 곧장 날아오는 유성을 볼 수 있었다고 생각합니다." 위더스는 말했다. "지구 대기권에서 불타오르며 부글부글 끓고 타들어 가면서 지지직거리는, 꽤 장관인 유성이었겠죠. 지표면에서 딱 맞는 1~2km 구역에 서 있다면 완벽한 기하학적 배치가 성립합니다. 그래서 기록상 단 다섯 명만이 이것을 보았다고 설명할 수 있는 거죠."
하지만 위더스는 한 걸음 더 나아가, 1178년 6월 18일 당시 캔터베리에서는 달이 아직 보이지 않았기 때문에 수도사들이 사실 아무것도 보지 못했을 가능성까지 제기했다. 날짜가 잘못된 것일까? 아니면 일화 전체가 꾸며진 이야기일까?
십자군 시대의 선전일 가능성
천문사 연구자 피터 노콜즈(Peter Nockolds)는 게르바시오의 이야기가 완전한 허구라고 믿는다. "전해지는 그 사건은 십자군 전쟁 시기에 일어난 것입니다. 달은 이슬람을 상징하는 널리 알려진 상징입니다(현재도 초승달은 일부 이슬람 국가의 국기에 등장합니다). 꾸란에도 달이 갈라졌다는 언급이 있습니다(수라 54:1). 게르바시오가 묘사한 현상은 이슬람 패배의 전조로 해석될 수 있습니다."라고 노콜즈는 설명했다.
수도사들은 하늘의 이변을 십자군 전쟁에서 기독교의 승리와 연결 짓곤 했다. 실제로 게르바시오 본인도 전년도의 대기 현상을 이슬람 군대의 패배와 연결시킨 바 있다. 따라서 1178년 6월 18일로 전해지는 달의 이변은, 신성 로마 제국 황제 프리드리히 바르바로사(Frederick Barbarossa)가 개입할 경우 이슬람의 패배를 암시하는 선전용 이야기였을 가능성이 있다. 진실은 아마 영원히 알 수 없을 것이다.
이 글은 Amusing Planet에 게재된 글을 번역·재구성한 것입니다.
