얼마 전 우리는 알류샨 열도에 속한 애투섬에서 벌어진 전투, 즉 미국과 캐나다 연합군이 일본군과 맞선 전투를 다룬 바 있다. 겉보기에는 별 importance가 없어 보이지만, 이곳은 실제로 상당한 전략적 가치를 지닌 곳이었다. 일본군 입장에서 애투섬은 항공기로 미국 본토를 폭격할 수 있는 좋은 거점이었을 뿐만 아니라, 무엇보다도 일본군 상층부가 미드웨이 제도—태평양 한가운데 떠 있는 거대한 '자연 항공모함'—점령을 노리면서 미국 함대를 유인해낼 기만 작전의 무대가 필요했기 때문이다.
그리하여 1942년 6월 3일, 항공모함 류조와 준요, 중순양함 마야와 다카오, 전함 이세·후소·야마시로, 그리고 경순양함 아부쿠마로 구성된 일본 함대가 알류샨 열도 300여 개 섬 중 가장 중요한 섬에 대한 포격을 시작했다. 이틀간의 포격 끝에 일본군은 키스카 섬에, 그다음 날에는 애투섬에 상륙했다. 미국이 이 지역에 별다른 관심을 두지 않았던 만큼 저항은 거의 없었다. 그러나 이제 상황이 변했고, 미국은 어떻게든 이 섬들을 되찾아야 했다.
일본군의 점령과 미군의 반격
8월, 미군의 첫 폭탄이 아닥섬의 일본군 진지에 떨어지기 시작했다. 몇 달 뒤에는 맥모리스 소장이 호소가야 보시로 중장을 코만도르스키 제도 해전에서 격파하면서 일본군의 보급로가 완전히 차단되었다. 이듬해 5월 11일에는 '랜드크랩(Landcrab)' 작전이 개시되었고, 혹독한 환경 조건 속에서도 상륙 부대는 조금씩 방어선을 밀어붙였다. 더 이상 지원을 기대할 수 없고 탄약마저 바닥난 것을 확인한 수비군은 자살 돌격을 감행했고, 야마사키 야스요 대령을 포함한 거의 모든 병사가 전사했다.
애투섬은 탈환했지만, 문제는 키스카 섬에 남아 있었다. 이곳은 거의 1년 전 오노 다케지 대위가 이끄는 500명 규모의 해군 육전대가 점령한 곳이었다. 당시 섬에는 열두 명의 병사가 지키는 기상 관측소 하나뿐이었기에 점령은 매우 쉬웠다. 흥미로운 것은 미국 측 부사관 윌리엄 C. 하우스의 이야기다. 탈출한 그는 거의 두 달 동안 극한의 조건 속에서 홀로 숨어 지냈다. 풀과 벌레만 먹으며 버티던 그는 결국 굶주림과 추위—어쨌든 이곳은 북극권이다—에 못 이겨 항복했을 때 몸무게가 고작 36kg에 불과했다.
아무도 눈치채지 못한 은밀한 철수
결국 판세는 완전히 뒤집혔다. 애투섬의 함락과 고립 상태에서의 저항 불가능성 앞에서, 히구치 기이치로가 지휘하는 일본군은 키스카 섬 철수를 결정한다. 게다가 미드웨이 점령 계획은 완전히 실패했고, 그 작전의 설계자였던 야마모토 제독은 탑승기가 격추되며 이미 목숨을 잃은 상태였다. 마지막 병력 9명은 1943년 7월 28일 짙은 안개에 가려진 채 섬을 떠났고, 키스카 섬은 완전히 텅 빈 상태가 되었다. 그리고 이 모든 과정은 적의 눈을 완벽하게 피해 이루어졌다.
실제로 정찰 임무로 해당 해역을 비행하던 B-24 리버레이터가 일본 선박들을 발견하기는 했지만, 그것이 병력 철수 작전이라는 사실까지는 파악하지 못했다. 그 결과 미국 육군 제7보병사단 산하 여러 부대와 캐나다 제6사단 예하 제13보병여단으로 구성된 탈환 부대는 강한 저항을 예상하게 된다.
코티지 작전: 안개 속 오인 교전
이렇게 키스카 섬 탈환 작전, 이른바 '코티지(Cottage)' 작전은 처음부터 기괴한 국면을 맞이한다. 완전히 텅 빈 섬에 대해 2주 동안 폭격이 이루어졌는데도, 그동안 활발히 작동하던 대공포가 왜 침묵을 지키는지 제대로 판단할 사람이 아무도 없었던 것이다.
문제는 상륙 이후에도 계속되었다. 8월 15일, 부대는 섬 해안의 서로 마주 보는 두 지점에서 상륙했는데, 각 지점은 각각 한 나라의 부대에 배정되어 있었다. 물론 저항은 없었지만, 이틀간 이어질 짙은 안개가 다시 작전 수행에 엄청난 혼란을 안겼다. 이 악천후 속에서 미군과 캐나다군은 서로를 적으로 오인하고 교전하기 시작했고, 그 결과 미군 28명, 캐나다군 4명이 사망하고 수많은 부상자가 발생했다.
결국 코티지 작전의 총 사상자는 313명, 그중 92명이 목숨을 잃는 참극으로 끝났다. 숫자가 이렇게 불어난 데에는 이유가 있다. 육지에는 배고픈 개들—그중에는 이전 북미 수비대의 마스코트였던 익스플로전도 있었는데, 일본군이 그동안 정성껏 돌봐주었다고 한다—말고는 적이 없었지만, 바다는 사정이 달랐기 때문이다.
바다에서 벌어진 비극
그렇다고 키스카 주변에서 벌어진 미국 해군과 일본 제국 해군의 여러 교전 때문은 아니었다. 이 교전들은 모두 미군의 승리로 끝났고, 유일한 시련이라면 1942년 여름 USS 그루니온이 자신이 발사한 어뢰에 침몰한 사건 정도다. 화물선을 향해 발사된 어뢰가 치명적인 원형 궤적을 그리며 되돌아온 것이다.
진짜 비극은 USS 애브너 리드에서 일어났다. 애투 포격에 참여했고 이후 키스카에서도 같은 임무를 수행했던 플레처급 구축함이었던 이 함선은 8월 17일 밤 순찰 임무 중 강한 폭발—기뢰와 충돌한 것으로 추정—을 겪어 함미가 떨어져 나가며 침몰하기 시작했고, 70명이 사망하고 47명이 실종되었다. 이 배는 이후 인양되어 워싱턴으로 옮겨져 수리를 받았고, 다음 해 뉴기니에서의 소규모 작전에 참전했으며, 간접적으로나마 레이테만 해전에도 투입되었다가 결국 카미카제 공격에 의해 최후를 맞이한다.
이것이 기이한 전투의 이야기다. 반 농담 반 진담으로 말하자면, 일본군은 단 한 명의 병사도 남기지 않고 단 한 발의 총성도 울리지 않은 채 적에게 사상자를 안기며 진지를 '방어'한 셈이다. 때로는 클레망소가 말했듯이, 전쟁은 너무나 중대한 사안이기에 군인들에게 맡겨서는 안 되는 것이다.
