고대 그리스에서 스파르타는 동시대 사람들의 눈에도, 오늘날 관찰자의 눈에도 보기 드문 존재였습니다.
경제와 종교까지 관통하는 독특한 사회·정치 조직은 일련의 관습과 전통을 낳았습니다. 청소년을 격리해 공동체 교육을 시행한 아고게(agogé), 결함 있는 신생아를 아포테타이(Apótetas)에 유기하던 우생학적 관행, 이중 군주제, 그리고 헬로트를 매년 법적으로 숙청하던 크립테이아(krypteía)가 대표적입니다. 그러나 이만큼 잘 알려지지 않았으면서도 똑같이 독특한 제도가 하나 더 있었으니, 바로 디아마스티고시스(diamastigosis), 즉 공개 채찍질 의식입니다.
실제로 디아마스티고시스는 그 잔혹함이 농노나 하층 계급이 아니라, 언젠가 호모이오이(homoioi)—곧 스파르티아타이(폴리테우마(politeuma)를 구성한 30세 이상의 완전한 권리를 지닌 시민)—에 합류할 청년들을 대상으로 이루어졌다는 점에서 더욱 기이했습니다.
그 특이함은 에페베스(ephebes)의 경쟁을 어떻게 분류해야 할지 애매하다는 데서도 드러납니다. 플라톤과 크세노폰 등 작가들의 기록에 따르면, 청년들은 치즈 더미에 손을 뻗어 치즈를 집어야 했고, 성인 스파르타 전사들은 채찍을 휘둘러 이를 막았습니다.
이 독특한 의식은 단순한 게임이 아니라 아르테미스 오르티아(Artemis Orthia) 종교 숭배의 일부였습니다. 아르테미스 오르티아는 스파르타에서 가장 오래된 숭배 중 하나로, 원래 인구 중심지 네 곳(림나이, 피타나, 키노소우라, 메소아)에서 두루 행해졌다는 사실이 이를 방증합니다.
아르테미스 오르티아의 성역은 펠로폰네소스 반도 남부, 림나이 지구의 유로타스 강변에 자리했습니다. 고고학 기록에 따르면 이 성역은 적어도 기원전 9세기부터 존재했습니다. 처음에는 기본 제단 하나를 갖춘 단순한 테메노스(temenos, 신성한 구역)에 불과했지만, 스파르타 세력의 점진적 확장과 그에 따른 경제 발전에 힘입어 석조 단상과 신전 등 다른 건축 구조물까지 갖추게 되었습니다.
환경이 변했다면 숭배 자체도 변했습니다. 처음에는 '오르티아'로 알려진 형태 없는 신에게 바쳐졌는데, 이는 명백히 어떤 자연 현상과 연관되어 있었습니다(실제로 '새벽의 아오티스'라고도 불렸습니다). 이후 이 신은 올림피안 그리스 판테온의 원조격으로 간주되는 아르테미스 여신—사냥, 처녀성, 출산을 관장하며 그 개념이 분명히 원시적인 여신—과 동일시되었습니다.
오르티아와 아르테미스의 융합은 크소아논(xoanon), 즉 목각 신상의 탄생으로 이어졌습니다. 그 작은 복제품들이 봉헌물 형태로 전해지며, 문체적으로 고풍스러운 형태를 보여줍니다.
전승에 따르면 아르테미스 오르티아의 크소아논은 피에 굶주린 끊임없는 인신공양을 요구했습니다. 제물이 추첨으로 선정되었다는 점도 이 숭배의 또 다른 특징입니다. 기원전 9세기부터 7세기 사이, 델포이 신탁의 지시에 따라 스파르타 사회를 재편한 것으로 유명한 리쿠르고스(Lycurgus) 시대까지 이 홀로코스트가 이어졌으며, 그가 이 인신공양을 디아마스티고시스로 대체했다고 전해집니다.
의식 마무리에는 청년들의 채찍질 외에 음악과 춤도 포함되어 있었기에, 입법자는 이 요소들을 활용해 죽음을 무릅쓰는 정신을 부각했습니다. 피는 여전히 흘렀지만, 적어도 참가자들은 채찍에 맞아 사형당하지 않는 한 죽지 않았습니다.
그러나 디아마스티고시스의 형식이 늘 같았던 것은 아닙니다. 처음에는 채찍질 견디기 시험만으로 구성되었다고 믿어집니다. 성인이 되기 위한 입문 의식으로서, 아르테미스 제단 앞에서 가혹한 형벌을 견뎌야 했던 스파르타 지망생들은 트레산테스(tresantes)—말 그대로 '떠는 자', 즉 비겁하여 모두에게 멸시받는 자—의 지위에 떨어지지 않아야 했습니다.
일부 학자들은 성역에서 발견된 가면(마스크)에서 이를 추론합니다. 가장 유력한 해석은 참가자들이 채찍질에서 유리하게, 혹은 불이익을 당하지 않도록 가면을 사용했다는 것입니다. 그리스가 로마의 영향권에 들어간 기원전 2세기 이후가 되어야 치즈와 연관된 장면의 특수한 요소가 통합되었을 것이기 때문입니다.
더 나아가 일종의 다층 극장을 지은 것도 로마인들이었습니다. 이전에는 사회·종교적 행위에 불과했던 행사를 대중이 공개적으로 관람할 수 있도록 하기 위해서였습니다. 플루타르코스의 기록에 따르면, 여러 덩이의 치즈가 제단 위에 쌓여 있었고, 청년들은 거리를 두려는 어른들이 채찍을 휘두르는 가운데 치즈 하나를 잡으려 애써야 했습니다.
파우사니아스는 의식을 주재한 여사제가 채찍질하는 자가 가차 없이 때릴 수 있도록 보장했다고 기록합니다. 이는 키케로가 『투스쿨루미 논쟁(Tusculanas)』에서 설명했듯이 때때로 에페베스 한 명이 목숨을 잃는 결과를 낳기도 했습니다. 결국 디아마스티고시스는 잔혹함의 정점에 이르렀고, 로마인의 취향에 크게 부합하여 서기 4세기까지 많은 로마 시민들이 이 광경을 보기 위해 그리스로 여행을 떠났습니다.
