제2차 세계대전의 전투를 이야기할 때면 스탈린그라드, 베를린, 엘 알라메인, 진주만, 과달카날, 아르덴 등 이미 불가피하게 언급되는 유명한 전투들이 떠오른다. 하지만 그만큼 잘 알려지지 않았음에도 전쟁의 흐름에 지대한 영향을 미친 전투들도 있었다. 릴 공방전(Siege of Lille)이 바로 그러한 경우다. 이 전투는 프랑스 침공 초기 단계라는 더 큰 전역 속에서 벌어졌으며, 덩케르크 철수 작전을 성공으로 이끄는 데 결정적인 역할을 했다.
처칠이 인정한 숨은 공로
윈스턴 처칠 자신도 저서 『제2차 세계대전』에서 이 전투의 중요성을 강조했다. 수많은 종군기자와 역사학자들도 이를 뒷받침하는데, 릴에서 프랑스 제4군단과 제5군단이 보여준 완강한 저항은 다수의 독일군을 거의 나흘 동안 붙잡아 두었고, 그 덕분에 영국원정군(BEF)은 귀중한 시간을 벌 수 있었다. 일부 학자들의 추산에 따르면 이 시간 덕분에 원래 계획보다 최대 10만 명의 병사를 추가로 구출할 수 있었다고 한다.
릴은 프랑스 오드프랑스(Hauts-de-France) 지역의 내륙 도시로, 벨기에 국경과 인접해 있으며 해안 도시 덩케르크에서 약 65km 떨어져 있다. 1940년 봄, 프랑스군과 BEF가 벨기에에서 독일군의 진격을 저지하려던 시도가 실패하자, 물류적·지리적 여건상 프랑스 내륙으로의 후퇴는 사실상 불가능하다는 것이 분명해졌다. 그래서 선택된 것이 위험하지만 독창적인 대안, 즉 바다를 통한 병력 대피였다.
결코 쉬운 일이 아니었다. 수만 명(실제로는 수십만 명이 될 것으로 밝혀진다)의 병력을 철수시켜야 했고, 적이 도달하기 전에 신속하게 이루어져야 했다. 다행히 왕립해군은 이미 선박을 동원할 준비를 갖추고 있었고, 이른바 '다이너모 작전(Operation Dynamo)'이 개시되었다. 날씨도 BEF의 편이었다. 기갑부대를 이끌던 하인츠 구데리안 장군 — 전격전(Blitzkrieg)의 창시자 — 은 악천후로 진격에 차질을 빚었고, 히틀러의 지시에 따라 연합군을 해안으로 몰아붙이려는 그의 의욕을 제지하라는 폰 클루게 원수와의 갈등도 한몫했다.
단 8개월의 급격한 전개
이 모든 사건들은 단 8개월이라는 놀라울 정도로 빠른 속도로 전개되었다. BEF는 1939년 9월 존 버커 고트(John Vereker Gort)의 지휘 아래 4개 사단으로 프랑스에 상륙했다. 고트는 1차 세계대전 참전 용사로 용맹함을 인정받아 훈장을 받은 인물이었으며, 프랑스가 스스로를 방어할 능력이 없다는 판단 — 결과적으로 옳았던 판단 — 에 따라 이 부대의 창설을 끊임없이 주장해 온 인물이었다. BEF는 벨기에로 진입했고, 1940년 5월에는 13개 증원 사단을 추가로 배치받았다. 그러나 같은 달 19일에는 더 이상 할 수 있는 일이 없다고 판단되었고, 24일에는 남쪽에서의 반격 계획이 폐기되었으며, 26일에는 대피가 시작되었다.
27일 밤, 레오폴 3세 국왕이 벨기에를 항복시키면서 국토가 독일 국방군에 내주어진 후, 대부분의 영국군은 리스 강(Lys) 유역으로 집결하는 데 성공했다. 리스 강은 프랑스 리스부르에서 발원하여 195km를 흘러 벨기에 겐트에서 스헬더 강으로 합류하는데, 그중 24.6km가 양국의 국경을 이룬다. 그러나 그들과 합류할 수 있었던 것은 프랑스 제3군단뿐이었다. 해당 지역에서 작전 중이던 나머지 두 개 군단은 릴에 고립되어 버렸기 때문이다.
고립된 제4·5군단, 알제리와 모로코의 아들들
그것이 바로 제4군단과 제5군단이었다. 각각 에임스(Aymes) 장군과 알트메예르(Altmayer) 장군이 지휘했고, 계급이 가장 높은 장바티스트 몰리니에(Jean-Baptiste Molinié)가 전체를 총괄했다. 이들은 제3군단과 함께 르네 프리우(René Prioux) 장군이 지휘하는 프랑스 제1군 소속이었으며, 상당수가 알제리, 튀니지, 모로코 보호령 출신 병사들로 구성되어 있었다. 여기에는 훗날 '피에누아(pied-noirs)'로 알려지는 북아프리카 거주 유럽인들도 포함되어 있었다.
두 군단은 적의 공격을 받아 릴에 참호를 구축하며 방어 태세를 갖추어야 했다. 곧바로 쿠르트 베거(Kurt Waeger)가 지휘하는 3개 기갑사단(제4, 제5, 제7)과 4개 보병사단(제11, 제217, 제253, 제267)이 도시를 포위했다.
압도적인 전력 차
전력 차이는 극명했다. 방어군은 프랑스군 3만 명과 영국군 5천 명에 불과했고 충분한 기갑 부대도 없었기 때문에 장기 저항은 비현실적인 꿈에 가까웠다. 실제로 포위망을 돌파하려는 시도가 두 차례 있었다.
첫 번째 시도는 28일 아침에 이루어졌는데, 양면에서 동시에 진행되었다. 피에르 담(Pierre Dame) 소장이 지휘하는 알제리 저격병과 포병으로 구성된 제2 북아프리카 보병사단(2e DINA)은 드륄 강(Deûle)을 건너려 했고, 오귀스탱 아글리아니(Augustin Agliany) 소장이 지휘하는 모로코인과 튀니지인으로 구성된 제5 북아프리카 보병사단(5e DINA)은 '물랭루주' 다리를 건넜다. 두 시도 모두 실패했지만, 이 과정에서 수많은 독일군을 포로로 잡았는데, 그중에는 프리츠 쿤(Fritz Kuhn) 장군도 있었다.
29일에는 두 번째 시도가 있었지만 이번에도 실패했다. 두 개 중대와 일부 전차가 다리를 건너는 데 성공했으나, 독일군이 퍼붓는 집중 포화에 직면하여 되돌아와야 했다. 이에 몰리니에는 돌파를 포기하고 도시 방어에 전념하기로 결심했다. 전투는 주로 릴 교외에서 벌어졌으며, 프랑스군은 독일군에게 집집마다 싸우게 만들며 필사적으로 저항했다. 그러나 공격자의 압도적인 우위와, 즉석에서 구축된 진지였고 민간인까지 갇혀 있었던 상황에서의 식량과 탄약 부족은 결국 항복 협상으로 이어질 수밖에 없었다.
나흘의 저항이 남긴 유산
5월 31일 밤, 전투가 종료되었다. 다음 날 아침, 베거는 항복한 부대에게 자신들의 무기를 들고 정렬한 채 행진할 수 있도록 허용하며 그들을 예우했다(이 일로 분노한 히틀러에게 해임당하기도 했다). 프랑스군은 나흘을 버텼다. 언뜻 짧게 들리지만, 이 시간 덕분에 독일 육군 사단들은 덩케르크 해안에서 눈을 돌릴 수밖에 없었고, 해안에는 루프트바페만이 압박을 가하게 되어 고트는 대피를 엄호하기 위한 방어선을 조직할 수 있었다. 구데리안이 작전을 재개할 수 있게 되었을 때, 그의 앞에는 전차 운용에 부적합한 지형으로 더욱 악화된 장애물이 가로막고 있었다.
그 결과, 6월 4일에 완료된 다이너모 작전은 수많은 차량과 화포, 50만 톤의 물자를 남겨두고도 무려 22만 4천 명의 영국군과 9만 5천 명의 연합군 병사를 그 절망적인 상황에서 구출해냈다. 6만 8천 명의 전사자를 남기긴 했지만, 만약 릴의 헌신적인 방어자들이 없었다면 군사 역사상 유례없는 대참사가 되었을 것이다.
