기원전 8000년경, 북아메리카 대륙에서는 극적인 변화가 한창 진행되고 있었다. 오랫동안 이 지역의 상징처럼 여겨졌던 메가파우나(megafauna), 즉 대형 야생동물들의 수가 꾸준히 줄어들던 끝에, 이제 이들은 완전히 모습을 감춘 것으로 보인다. 바로 이 풍부한 사냥감이 최초의 정착민들을 이 땅으로 이끌었던 핵심 요인이었다는 점에서, 그 소멸은 더욱 의미심장한 사건이다.
완전히 사라진 거대 동물들
마스토돈과 울리 매머드(털매머드), 자이언트 그라운드 슬로스(거대 땅느리), 맥, 낙타, 그리고 거대 아르마딜로까지 — 이 거대 동물들이 북아메리카에서 멸종한 것으로 추정된다. 수천 년간 대륙을 지배해 온 이들이 한 시대와 함께 사라져 버린 것이다.
대멸종의 두 가지 원인
이러한 집단 멸종의 첫 번째 원인은 빙하기의 종말이다. 빙하가 후퇴하면서 기후는 점점 더 따뜻하고 건조해졌고, 그 결과 이 거대 동물들이 생존에 필수적으로 필요로 하던 먹이가 거의 사라져 버렸다.
그러나 인간의 과도한 사냥 역시 결코 무시할 수 없는 요인이었을 것으로 여겨진다. 당시 사용된 홈이 파인 화살촉(fluted point)은 그 시대 기준으로 놀랍도록 효율적인 무기였으며, 사냥 성공률을 크게 높였다.
무리 전체를 노린 집단 사냥
사냥꾼들은 개별 동물을 겨냥하는 데 그치지 않았다. 무리 전체를 몰아붙여 절벽 위에서 떨어뜨리거나, 좁은 통로로 동물들을 몰아 넣어 가둔 뒤 일말타상을 벌이는 경우도 드물지 않았다. 이런 방식은 한 번의 사냥으로 엄청난 양의 고기와 가죽을 확보할 수 있는 강력한 수단이었지만, 동시에 동물 개체군 회복 속도를 앞질렀다.
여전히 많은 사냥감이 남아 있지만, 대형 종의 소멸과 점차 따뜻해지는 기후는 사람들의 삶의 방식에 심대한 변화를 가져올 것이 분명하다. 거대한 사냥감에 의존하던 문화는 이제 새로운 생존 전략을 찾아야 하는 전환점에 서 있는 것이다.
