구석기 시대(Paleolithic)는 약 260만 년 전부터 기원전 1만 년경(약 1만 2천 년 전)까지 이어진 선사시대의 한 시기입니다. 이 시기에 호미니드(사람과 유인원을 포함하는 영장류)는 돌을 이용해 생존에 필요한 도구를 만들어 사용했습니다. 그래서 구석기 시대는 '돌을 사용한 시대'라는 의미로 석기시대라고도 불립니다.
구석기 시대는 예술 활동으로도 주목할 만한 시기입니다. 특히 동굴 벽화와 작은 조각상들이 대표적입니다. 역사학자들은 선사시대 미술이 당시 사람들의 일상 기록이었을 뿐만 아니라 종교적·의례적인 목적도 지녔다고 보고 있습니다. 인류가 정착 생활을 시작하면서 구석기 시대는 막을 내리게 됩니다.
선사시대의 구분
구석기 시대는 문자가 등장하기 이전의 인류 발전과 진화 과정 전체를 가리키는 선사시대(Prehistory)에 속합니다. 전통적으로 선사시대는 구석기 시대와 신석기 시대, 두 단계로 나뉘어 왔습니다.
두 시대의 차이는 기본적으로 각 시기를 살았던 호미니드 집단(모든 종류의 큰 유인원과 인간 포함)과 호모속(현생 인류인 호모 사피엔스 사피엔스를 포함한 모든 인간)의 문명 수준에서 찾을 수 있습니다. 구석기 시대에는 떼어 만든 돌로 도구를 제작했고 인간은 유목 생활을 했습니다. 반면 신석기 시대에는 인간이 정착 생활을 시작했고, 갈아 다듬은 돌로 도구를 만들기 시작했습니다.
다만 유라시아 일부 지역의 경우, 선사시대 전문가들은 세 번째 시기인 중석기 시대(Mesolithic)를 설정하기도 합니다. 중석기 시대는 대규모 빙하기를 겪었던 일부 지역에서 기원전 1만 3천 년부터 기원전 9천 년 사이에 해당하며, 구석기 시대와 신석기 시대 사이의 인류 생활 방식이 전환되던 과도기입니다.
연대순으로 정리하면 다음과 같습니다.
- 구석기 시대: 약 260만 년 전 ~ 기원전 1만 년
- 중석기 시대: 기원전 1만 3천 년 ~ 기원전 9천 년
- 신석기 시대: 기원전 1만 년 ~ 기원전 3천 년
구석기 시대의 세부 구분
구석기 시대는 연구자들에 의해 다시 세 단계로 나뉩니다.
- 구석기 전기(하부): 약 260만 년 전 ~ 25만 년 전
- 구석기 중기(중부): 약 25만 년 전 ~ 5만 년 전
- 구석기 후기(상부): 약 5만 년 전 ~ 1만 2천 년 전
이러한 세분화는 구석기 시대를 연구하고, 긴 세월 동안 일어난 변화를 파악하는 데 도움을 줍니다. 물론 이 연대는 근사치일 뿐이며, 인류가 거주했던 각 지역에서의 발전 속도는 균일하지 않았습니다. 어떤 지역은 다른 곳보다 기술 발전이 훨씬 더디게 진행되기도 했습니다.
구석기 시대의 특징
앞서 살펴본 대로 구석기 시대는 약 260만 년 전부터 기원전 1만 년경, 즉 약 1만 2천 년 전까지 이어졌습니다. '구석기'라는 용어는 1865년 고고학 애호가였던 존 러벅(John Lubbock)이 처음 사용했습니다. 그는 그리스어로 '오래된'을 뜻하는 팔라이오스(palaios)와 '돌'을 뜻하는 리토스(lithos)를 결합해 이 용어를 만들었고, 따라서 구석기 시대는 '오래된 돌의 시대', 즉 석기시대로 해석될 수 있습니다.
구석기 시대는 호미니드가 극도로 소박한 환경 속에서 생존해야 했던 시기였습니다. 생존은 우선 동물 사냥과 자연에서의 열매와 뿌리 채집에 의존했습니다. 사냥, 낚시, 채집에 기반한 이러한 생활 방식 때문에 인간은 유목민, 즉 끊임없이 이동하며 살아야 했습니다.
이동의 주된 이유는 더 적합한 기후 조건과 풍부한 자원이 있는 곳을 찾기 위해서였습니다. 당시 지구의 기온은 현재보다 상당히 추웠기 때문에, 사냥은 또 다른 목적도 가지고 있었습니다. 바로 동물 가죽을 얻어 옷을 만들고 추위로부터 몸을 보호하는 것이었습니다.
물질적인 측면에서 인간의 생존 능력은 관찰과 실험을 통해 도구를 발전시키면서 서서히 향상되었습니다. 중요한 전환점은 약 100만 년 전에 일어난 불의 발견이었습니다.
불을 다루게 되면서 인간은 얻은 먹이를 익혀 먹을 수 있게 되었고, 몸을 따뜻하게 할 장소를 확보했으며, 불을 이용해 위험한 동물을 쫓아낼 수 있었습니다. 고고학자들은 불의 발견이 사회적인 측면에서도 매우 중요했다고 말합니다. 불을 중심으로 인간 무리가 모여 서로 교류하고 사회화할 수 있었기 때문입니다.
당시 사람들이 사용한 도구는 돌, 뼈, 나무로 만들어졌습니다. 특히 돌의 경우 떼어 내는 기법(누더기 기법)을 사용했는데, 이것이 구석기 시대가 석기시대로 알려진 이유입니다. 시간이 흐르고 기법이 점차 정교해지면서 인간은 낚싯바늘, 바늘, 칼날 등 더 복잡한 도구들을 만들어냈습니다. 이러한 도구들은 위험한 동물로부터 자신을 보호하거나 사냥 등 다양한 활동에 사용되었습니다.
고고학자들은 구석기 시대의 석기 도구를 제작 양식에 따라 다음과 같이 분류합니다.
- 올두완 문화(Olduvaiense)
- 슐 문화(Acheulean)
- 무스테리 문화(Musterian)
- 오리냐크 문화(Aurignatian)
- 세석기 문화(Microlith)
구석기 시대에 살았던 많은 무리들은 생존을 위해 동굴에 거주했고, 다른 무리들은 나무, 뼈, 동물 가죽을 이용해 텐트를 짓고 생활하기도 했습니다. 동굴은 이 시기 사람들의 대표적인 예술 표현인 암벽화가 남겨진 공간이기도 합니다.
구석기 시대의 예술
구석기 시대에는 이미 인류 최초의 예술 표현이 나타나기 시작했습니다. 예술 활동은 약 4만 년 전, 즉 호미니드 집단의 문명이 상당히 발전한 구석기 후기에 본격적으로 시작된 것으로 보입니다.
어떤 집단이 처음으로 구석기 예술 표현을 시작했는지는 정확히 알려져 있지 않지만, 연대 측정 결과에 따르면 약 2만 8천 년 전에 멸종한 호미니드의 한 종인 네안데르탈인이 최초로 예술적 기록을 남긴 존재였을 가능성도 열려 있습니다. 선사시대 미술의 가장 유명한 사례는 단연 암벽화(동굴 벽화)입니다.
이러한 벽화는 동굴 벽면에 그려졌으며, 피, 흙, 숯 같은 재료를 사용해 제작되었습니다. 벽화에는 원시 인간의 일상을 묘사한 장면들이 담겨 있는데, 무리를 지어 사냥하는 모습, 사회 생활을 하는 집단의 모습, 심지어 성관계 장면까지 표현되어 있습니다.
동굴 벽화는 세계 곳곳에 흩어져 있으며, 한국을 비롯한 아시아 지역에서도 프랑스의 라스코 동굴, 스페인의 알타미라 동굴처럼 유명한 유적들이 발견되었습니다. 브라질에서 가장 잘 알려진 암벽화 유적은 피아우이주에 위치한 세라다카피바라 국립공원(Serra da Capivara National Park)입니다. 구석기 시대에는 조각 작품도 제작되었는데, 가장 잘 알려진 사례는 다산과 풍요의 숭배와 관련된 것으로 해석되는 비너스 상(Venus figurines)입니다.
