네안데르탈인의 우세 (기원전 약 10만 년, 유럽)
호모 사피엔스의 강건한 계통으로 알려진 네안데르탈인은 유럽, 북아프리카, 동남아시아에서 지배적인 집단으로 부상했습니다. 현대 학계에서는 네안데르탈인을 호모 사피엔스의 단순한 아종이 아니라 별개의 종, 즉 '호모 네안데르탈렌시스'로 분류하는 견해가 지배적입니다.
특징적인 신체 구조
네안데르탈인은 당시 다른 인류보다 키가 컸으며(최대 약 1.72미터), 현대인과 맞먹거나 오히려 그보다 큰 두뇌를 지니고 있었습니다. 강력한 턱과 큰 이빨, 앞으로 돌출된 얼굴, 이마 위로 도드라진 굵은 눈썹 능선, 그리고 넓고 납작한 코가 대표적인 외형적 특징입니다.
흥미롭게도 기후가 온화한 동남아시아 지역에서 발견되는 개체들은 상대적으로 체격이 작고 거친 특징도 덜 뚜렷합니다. 이는 환경 적응이 신체 형태에 직접적인 영향을 미쳤음을 보여주는 사례로 해석됩니다.
야생 짐승의 위협 속 생존
네안데르탈인의 습성과 능력에 대해 알려진 것은 많지 않지만, 야생 짐승의 공격으로부터 스스로를 보호하기 위해 무리를 지어 생활했을 것으로 추정됩니다. 그들은 돌로 만든 무기와 도구를 활용해 고기를 잘라 먹기 좋게 가공하는 데 그치지 않고, 동물의 가죽을 벗겨 의복으로 만들며 추위에 맞섰습니다.
서유럽에 거주하던 네안데르탈인들은 북아프리카나 아시아의 동족들에 비해 일반적으로 더 튼튼하고 골격이 굵은 체구를 지녔습니다. 일부 학자들은 이러한 신체적 특징이 유럽 대륙의 혹독한 한랭 기후에 대한 적응의 결과라고 설명합니다. 몸집이 크고 근육질인 체형일수록 체온을 유지하기가 훨씬 수월했기 때문입니다.
다가오는 빙하기, 운명의 선택
그러나 기후는 또 한 번의 거대한 변화, 즉 새로운 빙하기의 도래를 암시하고 있었습니다. 유럽의 네안데르탈인들은 중대한 갈림길에 서게 됩니다. 더 따뜻한 남방의 친족들과 함께 이주할 것인가, 아니면 익숙하지만 점점 더 가혹해질 고향의 땅에 남아 혹독한 환경과 맞서 싸울 것인가 말입니다. 이 선택은 곧 그들의 생존 여부를 가르는 운명적 과제가 되었습니다.
