계획이라기보다 영광의 과시였던 초기 식민주의
나폴레옹 3세 시대의 식민지 정책은 치밀하게 설계된 장기 전략에 따른 것이 아니었다. 당시 식민지 확장은 아직 걸음마 단계에 불과했지만, 이미 제국의 영광을 내외에 과시하는 중요한 수단으로 기능하기 시작했다. 즉, 식민지 경영 자체보다는 '위대한 제국'이라는 상징성이 우선시된 셈이다.
해군 근대화와 식민 제국의 3배 확장
식민 제국 팽창의 주역은 나폴레옹 3세와 해군 장관 프로스페르 드 샤슬루라바였다. 두 사람은 프랑스 해군을 적극적으로 근대화해 함대 전력을 크게 끌어올렸고, 이를 발판 삼아 식민 제국을 세 배 가까이 확장하는 데 성공했다.
아시아와 오세아니아로 뻗어나간 팽창
1853년에는 남태평양의 뉴칼레도니아를 합병했고, 1862년에는 가봉 연안을 손에 넣었다. 마다가스카르 역시 무역 지배 체제 아래로 들어갔다. 아시아 방면에서도 1858년 6월 영국과 공동으로 중국에서 새로운 통상 항구들을 확보했으며, 1860년 10월에는 베이징까지 진격했다. 1863년에는 후에 조약을 통해 안남을 복속시켰고, 캄보디아에는 보호령 체제를 수립하며 인도차이나 반도 진출의 교두보를 마련했다.
식민 위원회 창설과 독점 체제의 종언
1854년 5월에는 식민 위원회가 창설되어 식민 제국 전체의 재편 작업이 이루어졌다. 여기서 기존의 오래된 식민지와 새롭게 획득한 식민지를 구분해 관리했으며, 배타적 독점 체제의 폐지로 식민지 문호가 다른 국가들에도 개방되었다. 이는 프랑스 식민지 경영이 폐쇄적 수탈 구조에서 점차 국제적 통상 구조로 이동하고 있음을 보여주는 변화였다.
알제리 완전 정복과 '아랍 왕국' 구상
알제리는 1857년 카빌리 산맥에서 거둔 프랑스군의 결정적 승리를 계기로 완전히 정복되고 평정되었다. 나폴레옹 3세는 정복에 머무르지 않고 현지 부족들을 식민지 질서 안으로 통합하려 했다. 알제리 및 식민지 담당 부처를 신설해 행정 체계를 정비했고, 1860년 4월에는 부족들에게 토지 소유권을 되돌려 주었으며, 1865년 7월에는 프랑스 시민권을 자유롭게 선택할 수 있는 권리를 부여했다. 이는 동화주의 노선과는 다른, 원주민의 전통적 지위를 일정 부분 인정하는 포용적 접근이었다.
무산된 아랍 왕국 구상
그러나 보호령 형태로 추진된 '아랍 왕국' 구상은 강한 반발에 부딪혔다. 알제리 총독 파트리스 드 마크마옹, 군부, 그리고 유럽인 정착민들이 모두 반대에 나섰고, 결국 이 구상은 실행되지 못한 채 좌절되었다. 정착민과 군부의 이해관계가 황제의 구상보다 앞선 것이다.
1868년 대기근과 정책의 실패
1868년 알제리를 덮친 대기근으로 약 50만 명의 알제리인이 목숨을 잃었다. 이 참사는 나폴레옹 3세의 알제리 통합 정책이 실질적 성과 없이 끝났음을 보여주는 상징적 사건이었으며, 그의 식민지 정책 전반에 남은 커다란 실패로 기록되었다.
