주사위는 이미 던져졌다
디엔비엔푸 전투는 프랑스에게 결코 유리하지 않은 조건 속에서 시작되었다. 장교들은 이를 알고 있었고, 혹은 직감하고 있었다. 나바르(Navarre) 장군과 코니(Cogny) 장군 역시 전투의 결과에 의문을 품고 있던 것으로 전해진다. 그러나 주사위는 이미 던져진 뒤였다.
1954년 3월 12일 저녁, 지앱(Giap) 장군은 공격 직전 마지막 명령을 하달했다. 그는 이 전투가 걸린 무게와 그 대가를 누구보다 잘 알고 있었다. "우리는 작전 과정에서 막대한 손실을 각오해야 한다. 승리란 모든 혁명적 정복이 그러하듯 피의 대가로 얻어지는 것이며, 희생 위에 세워지는 것이다."
프랑스 측 역시 공격이 임박했음을 인지하고 있었다. 드 카스트리(De Castries) 대령과 그의 병사들은 이 순간을 몇 주째 기다리고 있었다.
8대 1의 압도적 열세
D-Day 당일, 공격자 측은 8대 1의 병력 우위를 점하고 있었다. 프랑스가 동원할 수 있는 병력은 겨우 6,500명에 불과한 반면, 베트민(Vietminh) 정예 사단인 제308, 312, 316, 304사단과 제351공병·포병사단, 그리고 제148연대 소속 병력은 무려 5만 명에 달했다.
프랑스군에는 외인부대 5개 대대가 있었지만, 나머지 8개 대대는 알제리·모로코 출신 저격병, 타이족, 베트남인, 보조兵과 기동경찰로 구성된 부대였다. 병력의 질적 편차는 명확했다.
첫 번째 거점 '베아트리스'의 함락
3월 13일, '베아트리스(Béatrice)'와 '가브리엘(Gabrielle)' 거점 주변에서 베트민 부대의 움직임이 포착되었다. 제312사단 소속 두 개 연대가 프랑스 방선에서 불과 1,600미터 남짓 떨어진 출발 진지를 이탈하기 시작했다. 같은 날 활주로 위에서 C-47 수송기 2대와 전폭기 1대가 적의 포격으로 파괴되었다.
오후 5시 15분, 최초의 105mm 포탄이 외인부대 제13차량화대대 제3대대가 방어하는 '베아트리스'에 떨어졌다. 배치되어 있던 105mm 곡사포 2문이 파괴되었고, 거점을 지휘하던 고셰(Gaucher) 대령은 전사했다.
해 질 녘, 공병들이 철조망을 돌파한 뒤 베트민 보병이 '베아트리스'를 맹공격했다. 적은 손실을 개의치 않고 전진하며 참호와 은폐호를 차례로 제압해 나갔다. 수류탄을 주무기로 한 백병전 끝에 적은 발걸음마다 진지 깊숙이 파고들었다. 밤 9시, 단 하나의 저항 거점만이 버티고 있었다. 자정이 조금 지난 뒤, '베아트리스' 위에는 무거운 침묵이 내려앉았다. 이곳을 지키던 외인부대원들은 전력의 75%를 잃었고, 200명 남짓만이 본대로 귀환할 수 있었다.
포위된 자들의 충격
요새 진지 안의 포위병들은 완전히 압도당한 기분이었다. 외인부대가 방어하던 거점이 단 여섯 시간 만에 함락된 것이다! 수천 명의 병사가 잃어버린 진지를 바라보며 상황을 이해하려 애썼다. 종일 통화기를 붙잡으며 '베아트리스'의 비참한 최후를 지켜본 드 카스트리 대령은 하노이의 본부에 급히 알렸다. 본부는 증원과 항공 지원을 약속했다.
그러나 단 하룻밤 사이에 105mm 포탄의 4분의 1이 소모되었고, 포위병에게 생명선이나 다름없는 활주로는 사용 불능이 되었다. 적의 포화에 못 이겨 아직 멀쩡히 남아 있던 전폭기들은 조기 이륙하여 라오스로 후퇴할 수밖에 없었다. 드 카스트리는 '베아트리스'에 대한 역습을 검토했으나, 낮게 까닥인 하늘과 폭풍우가 어떠한 항공 지원도 불 가능하게 만들었다.
'가브리엘'의 마지막 저항
오후 6시, 적의 포병대는 지앱의 다음 목표인 '가브리엘'에 대한 포격을 시작했다. 이 거점은 알제리 저격병 대대가 방어 중이었고, 외인부대 소속 120mm 박격포 8문을 보유하고 있었다. 베트민은 제308사단의 제88연대와 제165연대를 공격에 투입했다. 여덟 개 대대가 하나의 대대를 상대하는, 압도적인 물량 공세였다.
종심 방어를 활용한 알제리 병사들은 첫 공세를 막아냈다. 그러나 3월 15일 새벽에는 단 하나의 요새만이 남아 있었다.
프랑스군은 외인부대 2개 중대와 베트남 공수대대 하나, 그리고 M24 전차 6대의 지원을 받아 '가브리엘' 방면으로 반격을 감행했다. 반격 부대는 진지에서 1,500미터까지 육박했고, 그 추진력이 꺾이기 전까지 150명의 생존자가 프랑스 방선으로 귀환할 수 있었다. 그러나 결국 두 번째 거점마저 함락된 것이다.
쥐덫이 된 디엔비엔푸
지앱의 공세가 시작된 지 이틀도 지나지 않아, 프랑스 지휘부는 더 이상 환상을 품지 않았다. 디엔비엔푸는 완벽한 쥐덫이 된 것이다. 1,200km 넘게 떨어진 사이공에서 나바르 장군은 자신의 집무실에서 전투를 지휘했다. 실질적으로 전투의 직접 책임을 맡은 것은 하노이에 주둔한 코니 장군이었다. 두 장군은 방금 겪은 패배를 인식했고, 그 결과—특히 자신의 군 경력에 미칠 파장—를 심각하게 의식하고 있었다.
나바르는 하노이로 향했고, 그곳에는 코니가 서명한 메시지가 그를 기다리고 있었다. 메시지의 요지는 이랬다. "우리 부대가 입은 손실을 고려할 때, 디엔비엔푸에서의 패배 가능성을 진지하게 검토해야 한다." 필연적인 패배를 인정하면서도, 코니는 그 책임이 자신에게 돌아가지 않기를 바랐다.
이후 같은 전투를 치르는 두 사람의 관계는 서면 교환에 국한되었다. 그들이 유일하게 의견을 일치시킨 것은 희생양 찾기였다. 방어 시설을 설계한 공병 장교들, 사진 판독관들, 수송기와 지상 공격기 승무원들, 그리고 당연히 정부 자체까지 말이다.
신념으로 무장한 베트민군
1953~54년 당시 베트민군은 균형 잡힌 전력이었다. 사단, 연대, 대대, 중대로 체계적으로 편성되어 현대식 무기로 무장했고, 병사들은 철저히 통솔되고 규율 있었다. 무엇보다 그들은 자신의 조국을 위해, 자신이 뜨겁게 믿는 대의를 위해 싸우고 있었다. 지앱 장군은 일격을 준비하고 있었다.
사기의 붕괴와 지휘관 교체
3월 15일부터 디엔비엔푸 수비군의 사기는 바닥을 기울었다. 밤사이, 자신의 포병이 아무것도 할 수 없다는 무력감을 견디지 못한 피로(Piroth) 대령이 자살했다. 지휘소에서는 일부 장교들이 무너졌다. 드 카스트리는 사태에 놀라고 압도된 채 망설였다. 그에게 용기와 기개가 없었던 것은 아니지만, 전투를 지휘하는 데 필요한 자질은 결여되어 있었다. 훗날 그의 소극성은 크게 비난받았다. 그러나 기억해야 할 점이 있다. 그는 여러 장군과 대령들이 "이 영예"를 거절한 후에야 디엔비엔푸 방어 명령을 받은 인물이라는 사실을.
완전히 다른 부류의 군인이 바로 공수부대를 지휘하던 랑글레(Langlais) 대령이었다. 3월 24일, 드 카스트리는 라랑드(Lalande) 대령의 지휘를 받는 '이자벨(Isabelle)'을 제외한 요새 진지 전체의 실효적 지휘권을 그에게 넘겼다. 이 권한 이양은 공식적이지 않았지만, 수비군이 처한 상황에 대한 묵시적 인정이었다. 랑글레는 일주일 전 자신의 대대와 함께 분지로 복귀한 비가르(Bigeard)의 보좌를 받았다. 비가르와 그의 병사들은 마지막까지 진지를 지키는 부대가 될 것이다.
참호 속의 결사 저항
며칠간의 평온을 틈타, 삽과 곡괭이를 다룰 수 있는 모든 병사가 참호와 은폐호 보강 작업에 나섰다.
3월 16일, '안마리(Anne-Marie)'의 타이족 제3대대 병사들은 곧 공격을 받겠다는 예감을 품고 전장을 이탈해 고향 마을로 돌아가기로 결심했다. 수백 명의 북아프리카 출신 병사와 베트남인들도 탈영하여 나무유 강(Nam Yum)변 참호로 숨어들었다.
지앱과 전선 군사위원회는 공세 1단계의 교훈을 철저히 분석했다. 그들의 손실도 매우 컸지만, 질식 전술을 계속하기로 결정했다. 열흘 동안 전선 부대는 10킬로미터가 넘는 참호와 접근로를 팠다. 또한 '엘리안(Eliane)' 진지 아래로 약 50미터 길이의 지하 터널을 파고 들어가 대형 폭발 장약을 설치했다.
3월 30일, 결사적 공방전
3월 30일 밤, 격렬한 포격 준비 후 베트민 제312사단과 제316사단이 '도미니크(Dominique)'와 '엘리안'이 자리한 다섯 개의 능선을 향해 총공격을 개시했다. 사흘 동안 전투는 격렬하게 이어졌다. 빼앗기고, 되찾고, 다시 빼앗기는 진지를 두고 치열한 백병전이 벌어졌다. 단 하루에만 수비군은 105mm 포탄 1만 3천 발을 발사했다. 공격자의 손실은 참혹하기 짝이 없었다. 적은 목표 앞에서 진격을 멈출 수밖에 없었고, 실패했다. 그러나 그들은 확실히 전진했고, 계속해서 방어선을 갉아먹어 나갔다.
'위게트'를 둘러싼 사투
4월 2일, 제308사단 부대가 '위게트(Huguette)'로 진격하면서 상황은 위급해졌다. 비가르는 즉시 가용한 모든 병력을 규합해 역습을 감행했고, 베트민군은 철조망에 시체 800구를 남긴 채 다시 멈춰 섰다. 포위병들의 사기가 되살아났다. 비가르가 치열한 전투 끝에 상실했던 '엘리안' 거점 하나를 탈환하면서 사기는 더욱 높아졌다. 지앱은 4개 대대를 소모시키면서도 허사였다.
그러나 전체적으로 보면 프랑스군의 상황은 나아지지 않았다. 수천 명의 병사가 여전히 고립된 채 갇혀 있었다. 한편 베트민 사단들 역시 막대한 소모전에 지쳐 있었고, 지앱은 부대에 "도덕적 역량을 동원하고 우경적 경향을 시정하라"는 캠페인을 벌여야 할 처지가 되었다.
