알약(pill)이라는 단어의 기원
우리가 흔히 부르는 '알약'을 뜻하는 영어 단어 pill은 라틴어 필룰라(pilula)에서 유래했습니다. 필룰라는 '작은 공' 또는 '작은 덩어리'를 의미하는 말로, 원래 라틴어 '필라(pila, 공)'의 축소형으로 사용되었습니다.
동그란 약에서 시작된 이름
고대부터 의사와 약사들은 쓴 약재를 먹기 좋게 만들기 위해 꿀이나 식물성 수지 등을 섞어 반죽한 뒤, 손으로 동그랗게 굴려 작은 공 모양의 약을 만들었습니다. 바로 이 형태의 약제를 가리키는 말로 필룰라가 자주 쓰이면서, 시간이 지나 점차 정제나 캡슐처럼 삼키는 약 전반을 지칭하는 보편적인 용어로 자리 잡게 되었습니다.
오늘날까지 이어진 의미
현대에는 알약이 동그란 형태에 국한되지 않고 타원형, 장방형 등 다양한 모양의 정제와 캡슐까지 포괄하지만, 그 어원인 '작은 공'이라는 뜻은 그대로 남아 있습니다. 재미있게도 같은 어근에서 파생된 영단어 '펠릿(pellet)' 역시 작은 알갱이를 뜻하며, 두 단어의 연관성을 엿볼 수 있습니다.
