권력과 명성을 좇던 이들은 상상하기 어려운 공포를 만들어냈습니다. 그들은 절대적인 권력으로 나라를 다스렸고, 잠재적인 위협으로 여겨지는 존재는 누구든 잔인하게 제거했습니다. 백성 위에 군림하는 무한한 권력을 지닌 폭군의 모습은 두려우면서도 동시에 사람들을 매료시키는 존재입니다. 사실 거의 모든 주요 문명권에서는 이름이 역사에 남는 악명 높은 왕과 여왕들이 왕좌에 올랐습니다.
다음은 역사상 가장 악명 높았던 통치자들의 목록입니다.
코모두스 (Commodus)
코모두스는 로마 황제로서, 터무니없는 행동으로 인해 통치 기간 내내 백성들에게 미움받았던 악명 높은 군주였습니다. 예컨대 그는 스스로 헤라클레스의 화신이라 선언했고, 검투사들과 공개적으로 싸우겠다고 공언했습니다. 당시 검투사는 평민들에게는 익숙한 존재였지만, 로마 상류층은 검투 경기를 하층 계급의 노예들이 벌이는 단순한 구경거리로 여겼습니다. 따라서 코모두스가 공개적으로 검투 경기에 참여하기 시작하자 많은 이들이 분노했습니다. 게다가 그의 경기는 결코 공정하지 않았습니다. 자신의 능력을 과시하기 위해 다친 검투사나 절단된 동물과 맞섰습니다.
그는 로마의 황제가 되었지만, 로마인들은 코모두스의 아버지 마르쿠스 아우렐리우스를 높이 추앙했기에, 아버지 못지않은 후계자가 되지 못했다는 이유만으로 그를 용서해줄 수도 있었습니다. 그러나 코모두스는 어떤 면에서도 위대한 황제가 되는 데 실패했습니다. 백성에 대한 존중이 거의 없는 오만한 군주임을 드러냈고, 그의 터무니없는 남성성 과시는 로마 원로원과 일반 대중을 격분시켰습니다. 오늘날 그는 거대한 자아와 끔찍한 폭력성으로 기억되고 있습니다.
훈족의 아틸라 (Attila the Hun)
기원후 1세기경부터 훈족은 흉포한 병사들로 이루어진 강력한 군대였으며, 로마 제국에 상당한 고통을 안겨주었습니다. 쇠락해가던 로마 제국의 시대에 처음 모습을 드러낸 그들은 일반 백성들을 공포에 떨게 했습니다. 훈족의 아틸라는 자신의 모든 전임자를 합친 것보다 더 많은 파괴를 저질렀습니다. 서기 434년 훈족의 지도자가 된 그는 이후 10년간 여러 차례 침략을 감행하여 오늘날의 헝가리, 스페인, 그리스, 이탈리아에 해당하는 영토를 정복했습니다.
아틸라는 악명 높은 통치자 중 한 명일 뿐만 아니라 뛰어난 기수이자 군사 전술가였습니다. 재위 내내 그의 권위에는 이의가 제기되지 않았으며, 그는 훈족을 무시무시한 전투 집단으로 탈바꿈시켰습니다. 그는 적의 영토를 향해 정복 원정을 자주 단행했는데, 도시를 불태우거나 함락하고 주민들을 몰살시키곤 했습니다. 아틸라는 이탈리아에 엄청난 혼란을 일으켜 아퀼레이아라는 도시를 완전히 무릎 꿇려버렸습니다. 그는 부하 전사들에게 적에게 무자비할 것을 가르쳤고, 그 결과 도시는 완전히 파괴되어 유령 도시가 되었습니다. 그들이 떠난 후에는 아퀼레이아가 한때 어디에 있었는지조차 알아볼 수 없었다고 합니다.
네로 (Nero)
고대 로마사에 조금이라도 관심이 있다면 이 목록에 로마 황제가 더 등장할 것이라 예상하셨을 것입니다. 네로는 로마 역사상 가장 악명 높은 황제 중 한 사람이었기 때문입니다. 그는 미친 군주이자 절대 권력을 휘두른 악명 높은 통치자였으며, 기독교인들을 경멸하고 박해한 노골적인 통치자였습니다.
그는 친모 아그리피나, 아내 옥타비아와 포파이아 사비나를 살해한 것으로도 악명이 높으며, 평민들에게는 골칫거리로 여겨졌습니다. 그리고 로마에 불을 질러 새로운 궁전을 갖춘 새로운 도심을 건설하고 싶었다는 이야기도 있습니다. 광대한 도시를 집어삼킨 끔찍한 화재가 마침내 진화되었을 때, 그가 가장 먼저 한 일은 자신을 위한 새 궁전을 짓는 것이었습니다.
부생(苻生)
부생은 동진 시대(기원후 317~420년)에 전진(前秦)을 다스린 악명 높은 통치자로, 불과 2년간 재위에 있었습니다. 그러나 단 2년의 광기와 유례없는 오만함이면 그가 자신의 가족의 손에 죽음을 맞기에 충분했습니다. 전설에 따르면 그는 한쪽 눈이 멋 장님으로, 독수리가 알을 훔치려던 중 눈을 잔혹하게 파냈기 때문이라고 합니다. 그는 권력을 잡자 "없다", "비어있다", "결여되어 있다" 같은 표현을 사용하는 것을 금지했고, 이를 어긴 사람에게 사형을 선고했습니다.
그는 자신이 원한다는 이유만으로 정부의 고위 관료들을 살해하기 시작하면서 악명을 떨쳤습니다. 부생은 피에 굶주린 성향 외에도 상당한 신체적 능력과 막강한 무력을 갖추고 있어 전장에서 강력한 상대였습니다. 또한 술꾼으로도 유명해 늘 만취 상태로 지내며 중요한 국정 결정을 술김에 내리곤 했습니다.
수나라의 양제(煬帝)
양제는 중국 본토를 다스린 수나라의 제2대 황제입니다. 그의 즉위 과정 역시 논란이 많은데, 많은 역사학자들은 그가 왕좌를 차지하기 위해 아버지를 살해했다고 믿습니다. 왕좌에 오른 후 양제는 왕조의 경제력을 동원해 규모만 크고 불필요한 건축 프로젝트를 수많이 진행했습니다. 그는 가난한 농민과 서민들의 처지에 대한 완전한 무관심을 보인, 역사상 가장 방종하고 악명 높은 통치자 중 한 명입니다.
만리장성 보수, 대운하 건설, 동쪽 수도 낙양 전체 개축 등 자신의 대규모 계획을 추진하기 위해 그는 서민들에게 막대한 세금을 부과했습니다. 이런 초대형 건설 프로젝트에는 전례 없는 인력이 필요했고, 양제는 이를 실행하기 위해 약 800만 명의 노동력을 징발했습니다. 그 결과 양제 정부의 무책임함에 반하는 수많은 봉기가 일어났고, 그는 결국 목매달아 자살로 생을 마감했습니다.
척후공(串刺公) 블라드 (Vlad the Impaler)
영화 '드라큘라'를 모르는 사람은 없지만, 그 캐릭터가 실존 인물을 바탕으로 만들어졌다는 사실은 잘 모릅니다. 이름에서 알 수 있듯이 척후공 블라드는 적의 시신을 뾰족한 말뚝에 꿰는 것으로 악명이 높았습니다. 그는 평생의 대부분을 아버지와 형을 살해한 자들에 대한 복수를 찾아 보냈고, 그 사명을 무자비하게 수행했습니다. 그는 적을 빨리 죽게 두지 않았습니다. 대신 말뚝이 배와 가슴을 꿰뚫으며 극심한 고통 속에 천천히 죽어가도록 했습니다. 그리고 여기서 놀라운 사실 하나. 꿰맞대형은 살인을 저지르든 빵 한 덩이를 훔치든, 죄의 종류와 상관없이 유일한 형벌이었다는 점입니다.
그의 악명에 대한 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 블라드의 영지였던 왈라키아의 수도 티르고비슈테의 백성들이 질병에 시달리던 시절이 있었습니다. 척후공 블라드는 문제 해결과 거리 청소를 위해 모든 환자와 가난한 이들을 자신의 성에서 열리는 큰 연회에 초대했습니다. 모두가 식사를 마쳤을 때, 악명 높은 통치자 블라드는 담담히 사과의 말을 건넨 뒤 건물 전체를 밖에서 잠가버렸고, 사람들이 모두 안에 있는 채로 성에 불을 질렀습니다. 그는 브램 스토커의 드라큘라처럼 희생자의 목에서 피를 빨아먹지 않았습니다. 대신 그들의 피에 빵을 찍어 먹는 것을 즐겼다고 합니다.
이반 4세 '뇌제' (Ivan the Terrible)
목록에 오를 만한 러시아 차르는 여럿 있었지만, 그중 첫 번째인 이반 4세가 그 악명 때문에 최고의 자리에 올랐습니다. 물론 그는 더 중앙집권적이고 안정적인 러시아 건국에 기여했지만, 수많은 죽음을 초래한 잦은 폭력적 발작으로도 악명이 높습니다. 1560년 첫 번째 아내가 죽으면서 모든 것이 무너지기 시작했습니다. 그는 우울증에 빠졌고 편집증은 더욱 심해졌습니다. 그는 자신의 사랑하는 아내가 귀족 보야르들에게 살해당했다고 확신했습니다.
이후 24년간 절대 통치를 이어간 그는 적대자들을 끔찍한 방식으로 살해했고, 일반 백성들을 정기적으로 공포에 떨게 했습니다. 어느 날 장남의 무례한 태도가 그의 심기를 건드렸습니다. 그는 격노한 나머지 13kg짜리 쇠몽둥이로 아들의 머리를 내리쳐 그 자리에서 살해해버렸습니다. 다른 자녀들의 삶도 행복하지 못했습니다. 세 번째 아이는 어린 나이에 불가사의하게 죽었고, 가운데 아이는 정신적으로 불안정했습니다. 이반의 통치 기간 동안 러시아는 강대한 제국으로 팽창했지만, 그가 남긴 유산은 끔찍한 범죄에서 비롯된 '뇌제(Terrible)'라는 이름뿐입니다.
헤로데 (Herod)
헤로데는 심각한 편집증을 지닌 미친 자기애적 폭군으로 묘사됩니다. 성경에서는 그가 예수와 다른 무고한 사람들을 죽이려 했다고 기록되어 있습니다. 헤로데는 여러 끔찍한 학살을 저질렀지만, 특히 그의 이교도적 신앙을 고려하면 이러한 묘사는 그에게 불공정한 편견이 섞여 있습니다. 기원전 37년부터 기원후 4년까지의 통치 기간 동안 그는 자신을 이교도 신민의 구원자이자 팔레스타인과 해외의 유대인 수호자로 여겼습니다. 나이가 들면서 그의 본성 속 악한 면모가 점점 더 드러났습니다.
가족 내 끊임없는 배신과 불신은 그의 정신적 불안정을 더욱 악화시켰습니다. 특히 살로메는 그의 약점을 이용해 자신의 가족에 대한 마음을 독으로 물들였습니다. 그는 사랑하는 아내 마리암네, 그녀의 두 아들, 그리고 다른 가족들을 살해했습니다. 말년에는 정신이 완전히 무너져 베들레헴의 아기들에 대한 대량 살해를 명령하면서 사태는 더욱 악화되었습니다. 수많은 병을 앓던 그는 자살을 시도했으나 실패했고, 오랜 투병 끝에 기원전 4년 세상을 떠났습니다.
칼리굴라 (Caligula)
네로보다 더 나쁠 수는 없다고 생각하는 순간, 칼리굴라는 겨우 4년의 통치 기간 동안 유례없는 유혈 사태를 벌이며 악명의 한계를 넘어섰습니다. 서기 37년 그가 황제로 즉위했을 때 로마인들은 티베리우스의 통치가 끝났다는 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 재위 초기 6개월은 더할 나위 없이 좋았습니다. 그는 인기 있는 개혁을 도입하고 티베리우스가 억울하게 투옥했던 사람들을 석방했습니다. 불행히도 그는 약 6개월째 되는 시점에 중병에 걸렸고, 서기 37년 10월 회복되었을 때는 이전과는 완전히 다른 사람이 되어 있었습니다.
그의 기이한 행동은 갈수록 심해졌습니다. 전통적인 토가 대신 실크 망토 같은 여성적인 옷을 입기 시작했고, 미쳐가는 정신 속에서 자신을 산 신(神)이라 선포했습니다. 신에게 매일 문안드를 수 있도록 궁전과 유피테르 신전 사이에 다리를 건설하기까지 했습니다. 심지어 자신의 애마 인키타투스를 원로원 의원으로 임명하려 시도했습니다. 이런 터무니없는 행동에 반대하는 이들은 가차없이 처벌받았습니다. 정적을 제거할 때는 무자비했으며, 부모가 자식의 처형을 직접 지켜보게 하는 일도 서슴지 않았습니다. 마침내 로마의 인내심은 바닥났고, 서기 41년 1월 24일 그는 근위병 무리에게 살해당했습니다.
징기스칸 (Genghis Khan)
테무진이라고도 알려진 징기스칸은 몽골의 전사이자 군주로, 세계 역사상 가장 넓은 영토를 자랑하는 몽골 제국을 세운 악명 높은 통치자입니다. 그의 군대는 21년간 북동아시아를 유린했습니다. 그들은 그의 길을 막은 모든 부족을 몰살시켰고, 1,200만 제곱킬로미터가 넘는 땅을 정복했습니다. 팽창 과정에서 징기스칸은 잔혹했습니다. 그는 아시아와 유럽 전역으로 번진 학살을 일으켜 수백만 명을 죽였습니다. 그럼에도 이 독특한 정복의 잔혹함에도 불구하고, 그는 몽골 문화를 현대화하는 데 성공했습니다. 다양한 종교를 관용하는 것으로 유명했으며, 제국 내 모든 이에게 세금만 납부하면 완전한 종교의 자유를 허용했습니다.
그는 모든 친구에게 관대했지만 적에게는 공포의 대상이었습니다. 배신하거나 불충한 자가 있다면 그는 그뿐 아니라 그와 연관된 모든 이를 함께 죽였습니다. 아시아와 유럽 전역의 광범위한 정복으로 징기스칸이 죽인 사람의 정확한 수는 알 수 없지만, 역사학자들은 3,800만~4,000만 명으로 추산합니다.
실제로 기록에 따르면 그의 침략으로 중국 본토의 원주민 인구가 수백만 명씩 줄어들었습니다. 몽골과 호라즘 제국의 전쟁 당시에는 오늘날 이란 지역 인구의 4분의 3을 죽였을 가능성이 있다고 역사학자들은 믿습니다. 몽골의 팽창은 전 세계 인구를 11% 감소시켰을 것으로 추정됩니다.
티베리우스 (Tiberius)
아우구스투스는 티베리우스가 자신의 뒤를 잇는 것을 원하지 않았습니다. 황제의 손자 가이우스와 루키우스의 요절, 그리고 아우구스투스가 동생 아그리파 포스투무스를 추방하기로 결정하면서 티베리우스가 제위 계승 서열에 들어서게 되었습니다.
티베리우스는 원로원의 권위를 존중하는 유능한 군사 지도자였습니다. 그러나 그는 음울하고 의심 많은 성격을 지녔습니다. 이로 인해 친구가 거의 없었고, 조카 게르마니쿠스의 미망인 아그리피나와 격렬한 갈등을 빚었습니다. 역사상 악명 높은 통치자 중 한 명인 티베리우스는 야심 찬 인물에게 치명적으로 의존했습니다. 그는 티베리우스에게 공포 통치를 강요한 아일리우스 세야누스를 분노의 대상으로 여겼고, 세야누스의 권력 찬탈 계획을 알게 되자 그를 체포하고 처형했습니다.
티베리우스는 주변 모든 이에게 병적으로 의심스러워졌습니다. 그는 카프리섬으로 은퇴했고, 고대의 반역죄(maiestas)를 부활시켜 자신이 지목하는 모든 이를 처형했습니다. 수에토니우스와 타키투스는 카프리섬에 살던 티베리우스를 더럽고 성적이 타락한 포식자로 그립니다. 티베리우스는 일부 전임자들 같은 괴물은 아니었습니다. 그러나 그는 이후에 올 자들의 분위기를 만든 장본인이었습니다.
결론
문명이 시작된 이래 인류의 역사는 인간성의 밝은 면과 추악한 면을 모두 목격해왔습니다. 불행하게도 많은 역사적 인물들은 악의 육체적 화신이라는 평판을 얻었습니다. 오늘날 우리는 그들의 선한 면모가 아니라, 권력을 유지하고 악명 높은 통치자로 남기 위해 저지른 가증스러운 행위로 그들을 기억합니다. 그들은 자신의 이기적인 목적을 달성하는 데 필요하다면 무고한 사람들을 고문하고 죽이는 것에 아무런 거리낌이 없었습니다.
