1949년 1월, 마오쩌둥이 베이징으로 귀환했다. 같은 해 3월 초, 중국 공산주의 세력은 베트민(Việt Minh)과 연계하여 활동을 개시했다. 3월 16일 밤부터 17일 사이, 나찬(Na Chan)과 탓케(Thất Khê) 사이의 두 거점이 중국군의 상당한 증원을 등에 업은 베트민 병력 1,500명에게 함락되었다. 25일에는 광둥에서 넘어온 인민해방군 부대가 몽까이(Móng Cáy) 점령에 근접하기까지 했다.
이번에는 삼각주 지역 그 자체와 하노이가 직접적인 위협에 처하게 되었다.
두 가지 전략의 충돌
파리에서든, 원정군 최고사령부가 자리한 하노이에서든, 두 가지 전략이 격돌하고 있었다. 하나는 방어 불가능하다고 판단되는 북부 고지대를 포기하는 대신 삼각주를 확실히 지키자는 '르베르(Revers) 계획'이었다. 다른 하나는 베트남 공산 세력과 중국 공산 세력이 완전히 하나로 합쳐지는 것을 막기 위해 국경 전역에 걸쳐 존재감을 유지·강화하자는 안이었다. 만약 두 공산 세력이 융합된다면 장기적으로 프랑스의 패색은 기정사실화될 수밖에 없었다. 이 논쟁은 1년 넘게 계속되었다.
동케 재함락, 논쟁의 종결
1950년 9월 17일, 지앱(Võ Nguyên Giáp) 군대가 극도로 격렬한 전투 끝에 동케(Đồng Khê)를 두 번째로 함락시키면서 논쟁에 종지부가 찍혔다. 이것이야말로 프랑스 거점들을 기다리고 있는 운명이었다.
카오방(Cao Bằng) 역시 예외가 아니었다. 제3외인보병연대(R.E.I.) 제3대대(포르게(Commandant Forget) 지휘) 소속 외인부대원 600명, 항공편으로 증원된 제3타보르(Tabor) 소속 구미에(goumier) 600명, 게릴라 1,000명, 산악병 500명, 그리고 요새와 포병까지 갖춘 카오방은 여전히 인도차이나에서 가장 강력한 요새였다.
그러나 험준한 암봉들 사이에 고립된 이 요새가, 이제 포병을 갖추고 전사자를 아낌없이 치르며 진격하는 지앱의 강력한 베트민 연대들을 상대로 과연 얼마나 버틸 수 있을 것인가?
대피 결정
9월 말, 마침내 대피(Evacuation) 결정이 내려졌다. 9월 30일, 명령이 카오방 수비대를 지휘하는 샤르통(Charles Charton) 중령의 집무실에 도착했다.
대피 명령서는 샤르통 부대가 카오방 남쪽 22km 지점에서 '바야르(Bayard)'라 불리는 또 다른 부대의 지원과 합류를 받는다고 명시했다. 이 부대는 포병 출신인 르파주(Lepage) 대령("Souvenir" 기수, 1921~1923년)이 지휘했다. 총 5,000명에 달하는 두 부대의 합류는 샤르통 중령 자신이 북인도차이나 육군사령관 알레상드리(Alessandri) 장군—대피 반대파였던—에게 표명했던 우려를 반영한 것이었다.
"저는 R.C.4 도로를 스무 번이 넘게 다녔습니다. 카오방 남쪽 22km 지점까지라도 최소한의 구원 부대를 보내주신다면, 누군가 18km 지점에서 저를 기다려 준다면 더 이상 어려움은 없을 것입니다."
'바야르' 부대의 편성과 미지의 임무
9월 19일부터 르파주 부대는 탓케에 주둔하며 일상적인 임무를 수행하고 있었다. 하노이의 카르팡티에(Carpentier) 장군은 르파주 대령에게 종합 작전의 일환으로 행동 준비태세를 갖추라고 요구했을 뿐이었다. 어떤 작전인가? 르파주는 알 길이 없었다.
9월 30일, 마침내 구체적인 명령이 하달되었다. '바야르' 부대가 편성되었다. 9월 17일과 18일 탓케에 공중 투하된 세그레탱(Segrétain) 지휘의 제1외인공수대대(B.E.P.), 아르노(Arnaud) 지휘의 제8모로코보병연대(R.T.M.) 행군대대, 피유아스(Feugeas) 대위와 델크로스(Delcros) 지휘의 제1·제11타보르, 호위용 구미에 부대, 그리고 게릴라 50명으로 구성된 부대였다.
임무는 명확했다: 10월 2일 정오 이전에 동케를 탈환하라. 그러나 그 목적은? 르파주는 여전히 알지 못했다.
이렇게 비극의 조각들이 모두 제자리에 놓였다.
3,000명의 민간인들
프랑스가 마지막으로 존재하던 순간, 1950년 9월의 카오방에는 군인들만 있던 것이 아니었다. 토족(Tho), 화교, 베트남인, 눙족(Nung), 메오족(Meo) 등 총 3,000명의 민간인이 함께 있었고, 그중에는 게릴라들의 가족들도 포함되어 있었다.
"현지 주민들은 완전히 프랑스-인도차이나 진영에 마음을 기울이고 있었다."고 샤르통은 기록했다. 민정 총독 투(Thu) 씨는 토족이었지만 황제 바오다이(Bảo Đại)의 지지자는 아니었으며, 확고한 신념을 지닌 인물이었다. 그는 프랑스에 대한 충성의 대가로 결국 목숨을 치러야 했다. 그의 서임은 문명훈장(Légion d'honneur)이었다. 독이 든 선물이 된 셈이다.
여기에 이미 대피된 거점들—짜린h(Tra Linh), 응우옌빈(Nguyễn Bình), 반까오(Bản Cao) 등—에서 온 수많은 난민들이 이 현지 주민들의 부담을 한층 가중시켰다.
