샤르통 칼럼: 이질적인 부대의 행렬
카오방(Cao Bang), 10월 3일 새벽 6시. 도시를 방어하던 '고슴도치 방어선'이라 불리던 열다섯 곳의 전초기지가 하나둘 버려졌다. 마지막 거점이 철수되자, 시타델에 보관되어 있던 무려 150톤의 탄약이 폭파되었다. 그리고 이윽고 R.C.4 도로 위에는 서로 다른 성격의 병력들이 뒤엉킨 채 출발하는 한 줄의 종대가 모습을 드러냈다.
빈약한 전력을 지닌 부대 구성
종대를 지휘하는 샤르통은 자신이 이끄는 병력에 대해 다음과 같이 기록하고 있다.
- 충성심은 높지만 미숙한 게릴라 대대: 우수한 중대장 두 명을 제외하면 훈련과 통제 수준이 낮았다. 200명의 게릴라는 총을 제대로 잡아본 적조차 없었고, 대체로 연세가 많은 이들이었다. 이들은 평소 석공, 제빵사, 정육점 일꾼으로 동원되어 왔다.
- 외인부대 대대(3/3 R.E.I.): 600여 명으로 편제가 크게 미달된 상태였다. 장교들은 불과 한 달 전에 프랑스와 독일에서 도착한 신참들이었으며, 이 지역에 대한 지식은 물론 상부 지역 전투 경험조차 전무했다.
- 제3 타보르(Tabor): 샤르통이 직접 지휘한 이 부대는 그가 이끌어본 부대 중 가장 뛰어난 병력이었다. 그러나 모든 타보르 부대가 그렇듯 유럽인 간부가 절대적으로 부족하여, 소대당 프랑스인이 겨우 한 명꼴이었다.
- 지원 부대: 공병 전투 분견대와 포병 분견대가 배속되어 있었는데, 이 두 부대는 모두 훌륭한 전력이었다.
버려질 수 없는 사람들
문제는 병력만이 아니었다. 여성, 아이, 환자, 노약자 대부분은 타보르 부대를 실어 나른 수송기를 통해 피난시켰다. 하지만 마지막 비행기가 이륙한 뒤에도 카오방에는 성인 민간인 500~600명이 남아 있었다. 프랑스에 대한 충성심 때문에 공산 세력의 보복 위협에 놓인 이들을 버리는 것은 상상할 수 없는 일이었다. 결국 이들의 운명마저 종대에 함께 얹히게 된 것이다.
매복의 그림자 드리운 R.C.4
카오방과 동케(Dong Khé) 사이의 지형은 가파른 봉우리와 빽빽한 숲으로 뒤덮여 있었다. 어디서든 매복이 가능한 악지였다. 다행히 도로는 18km 지점까지는 통행이 가능했다.
샤르통은 매복의 위험에도 불구하고 트럭을 18km 지점까지 활용하기로 결심한다. 트럭은 병력의 부담을 덜어주었다. 화력 반분과 하루치 식량을 실어 나를 수 있었고, 이미 첫날부터 발생한 환자들을 옮길 수도 있었다. 아울러 105mm 곡사포와 37mm 포를 함께 운반할 수 있었다. 18km에서 22km 구간, 즉 르파주(Lepage) 종대와 합류해야 하는 매복 지대에서 길을 열어줄 결정적 무기가 되어줄 수 있는 화력이었다.
"18km 지점에 도착했을 때 르파주 종대와의 연결이 이루어지지 않으면, 우리는 장비를 폭파할 것이다. 만약 르파주가 그곳에 있다면, 그가 장비를 통과시킬지 파괴할지를 결정할 것이다." — 샤르통의 계획이었다.
느린 진격, 그리고 조용한 밤
종대는 움직이기 시작했다. 제3 타보르가 7km 지점까지 선두에 섰고, 12km 지점까지는 게릴라 부대가 교대로 길을 열었다. 그리고 22km 지점을 내려다보며 제압할 수 있는 능선 위 18km 지점까지 한 개 중대를 전진 배치했다.
그러나 해가 저물 무렵, 상황은 계획대로 흘러가지 않고 있었다. 제3 외인부대 대대는 명령에 따라 22km까지 길을 개척했어야 했지만, 겨우 15km 지점까지만 전진한 것이다. 결국 10월 3일 저녁, 게릴라 한 개 중대는 18km 지점에 야영했고, 샤르통의 지휘부는 16km에, 타보르와 공수부대는 15km에, 그리고 민간인과 차량, 공병, 포병은 14km 지점에 각각 머물렀다.
적의 침묵 — 10km 부근에서 몇 차례 기관총 사격이 오갔을 뿐이었다 — 에도 불구하고 진격 속도는 이미 너무나 더디었다. 그리고 비극은 다른 곳에서 시작되고 있었다.
