전후 인도차이나의 혼란과 프랑스의 귀환
제2차 세계대전 기간 동안 프랑스는 명목상 인도차이나에 주둔을 유지했지만, 1945년 일본은 마지막까지 남아 있던欧洲 출신 민간인과 군인들을 처형하거나 투옥함으로써 완전히 축출했다. 전쟁이 끝나자 중화민국 국民党 군대와 영국군이 이 지역을 접수했다. 중국군은 북부를, 영국군은 남부를 각각 점령했다.
1945년 르클레르(Leclerc) 장군이 지휘하는 인도차이나 주둔 프랑스군은 겨우 4만 명에 불과했지만, 이들은 모두 유럽 전선을 경험한 베테랑이었다. 프랑스군이 질서를 유지할 만큼 강해졌다고 판단되자 영국군은 철수했고, 중국군 역시 설득 끝에 같은 길을 택했다.
비극적 판단 착오
역사학자 버나드 B. 폴(Bernard B. Fall)은 이 상황을 날카롭게 분석했다. "프랑스가 인도차이나로 파견한 병력은 프랑스가 사용하지 않을 수 없을 만큼 강력했지만, 베트민(Viet Minh)이 프랑스를 바다로 몰아내 정치 문제 전체를 해결하려는 시도를 단념시킬 만큼은 강력하지 않았다. 인도차이나 분쟁의 기원은 바로 이 단순하면서도 비극적인 판단 착오에서 비롯된다."
물자 부족이 남긴 그림자
병력과 물자의 부족은 프랑스군의 모든 작전에 무거운 짐으로 작용했다. 특정 목표물을 향한 소규모 부대의 작전은 대체로 성공적이었지만, 게릴라전에 대응하는 고전적 전술인 '격자(grid)와 소탕(combing)'을 실행하거나 '기름 얼룩(oil stain)'이라 불리는 장기 전략을 추진하기에는 병력이 턱없이 부족했다.
기름 얼룩 전략: 북아프리카에서 온 교훈
이 전략은 프랑스가 19세기 북아프리카에서 축적한 경험에 기반을 두고 있었다. 적대적인 국가를 통치할 때, 먼저 확고한 거점을 확보한 뒤 물방울이 번져 다른 물방울과 합쳐지듯 거점 사이의 지역을 차지하며 영토 내부로 확장해 나가는 방식이었다.
이 방식은 아프리카에서 잘 통했다. 프랑스 요새들 사이의 험준한 지형은 게릴라에게 호의적이지 않았기 때문이다. 그러나 인도차이나의 상황은 달랐다. 구릉지대와 정글은 게릴라에게 충분한 은폐를 제공했고, 마을들은 피난처와 보급품을 공급했다. 즉, 게릴라라는 '물고기'가 유유히 헤엄칠 수 있는 '물'이 곳곳에 존재했던 것이다.
격자와 소탕: 코르돈 앤 서치 전술
'격자' 전술은 구릉지대와 정글을 여러 섹터로 나누고, 각 섹터를 '소탕' 작전으로 샅샅이 뒤지는 방식이었다. 이 전술은 원래 중화민국 국민당군이 사용하던 것으로, 그들이 완성한 정교한 포위 수색(cordon and search) 전술의 발전형이었다.
베트민의 은신처로 의심되는 지역을 외곽부터 에워싸고, 포위선을 점차 중심으로 좁혀 들어갔다. 부대들이 중심에서 합류하면 방향을 돌려 다시 지역의 가장자리 쪽으로 되돌아가며 수색했다. 이렇게 해서 해당 지역을 완전히 '청소'하려는 것이었다.
그러나 실전에서는 한계가 드러났다. 베트민의 지역 부대들은 매우 기발한 방법으로 참호를 파고 숨어버렸고, 규모가 더 큰 '정규' 부대들은 포위망이 형성되기 시작하면 재빨리 빠져나갈 여유가 있었다.
낙하산 부대의 등장
포위망을 더 신속히 구축하고자 하는 욕구는 프랑스군으로 하여금 낙하산 부대(공수부대)를 활용하게 만들었다. 이는 훗날 제2차 인도차이나 전쟁, 즉 베트남 전쟁에서 미군이 헬리콥터 부대를 운용한 방식과 흡사했다.
전장에 병사를 낙하시키는 것 자체가 그들을 더 뛰어난 전사로 만들지는 않는다는 것은 자명한 진리다. 병사의 질을 보장하는 것은 어디까지나 훈련과 선발이다. 낙하산은 어디까지나 목적을 달성하기 위한 수단일 뿐이며, 프랑스군은 이를 통해 150회에 달하는 대규모 작전을 수행하게 된다.
