기습은 다시 한번 성공을 거두었다. 날씨는 몹시 더웠고 베트민 부대의 경계는 느슨했다. 지역 및 성(省) 소속 중대들은 도주했고, 보급창고 경비 분견대만이 항공 지원이 도착할 때까지 저항을 이어갔다. 보급창고를 둘러싼 전투에서 베트민은 5명이 포로로 잡히고 21명이 사망한 것으로 확인되었다.
막대한 전리품
전투가 끝나자 프랑스군은 노획한 물자를 확인할 수 있었다. 보급창고에는 250개의 은폐호가 있었으며, 그 안에는 신형 체코제 자동소총, 미제 GMC 트럭 4대와 소련제 몰로토바 트럭 2대, 휘발유 18,000리터, 엔진 예비 부품 약 600㎥, 타이어 250개, 탄약 약 800kg, 소총 250정과 기관단총 50정, 전동기 15개, 대형 공작기계 8대, 군용 의복 자재 약 50㎥, 차 5,600kg, 전화기, 타자기, 신발 20,000켤레, 각종 문서, 그리고 러시아산 담배 500상자가 들어 있었다.
파괴 작업과 고통의 강행군
물량 집계가 끝나자 파괴반은 작업에 착수했다. 폭발물 약 800kg이 사용되었고, 오후 4시까지 은폐호와 보급창고, 낙하산 등의 파괴가 폭파 또는 방화로 완전히 마무리되었다. 남쪽과 서쪽으로 통하는 도로에는 지뢰가 매설되었고, 랑손의 두 개 대대는 록빈(Loc Binh)의 병력과 합류하기 위해 이동을 시작했다. 하천 도하는 사전에 준비되어 있었으며, 중국 국경을 마주한 측면의 작전도 엄호되었다.
강행군은 혹독한 시련이었다. 극심한 더위와 피로로 인한 어려움은, 프랑스군에 동행하기로 결심한 남녀노소 300명의 민간인이 함께하면서 더욱 악화되었다. 이들은 48시간 동안 멈추지 않고 공수부대원들과 함께 행군하며 이 고달픈 여정의 모든 고통을 견뎌냈다.
딘랍(Dinh Lap) 탈출
18일 밤 11시경, 일행은 딘랍에 도착했다. 선발대는 신속히 도로를 정비했고, 공수부대원들이 트럭에 자리를 잡던 바로 그때 최초의 베트민 중대들이 공격해 왔다. 베트남인들은 기관총 사격을 개시했지만 거리가 너무 멀어 위협이 되지 못했다. 공수부대원들은 티옌옌(Tien Yen)에서 해상으로 하이퐁까지 수송되었고, 그곳에서 하노이로 이동했다. 이번 습격에 참여한 2,001명 가운데 1명이 전사하고 1명이 실종되었으며, 행군 중 3명이 탈진으로 사망했다. 부상자 21명은 헬리콥터로 후송되었다.
공수 습격이 남긴 교훈
푸도안(Phu Doan)과 랑손 작전은 유연하고 잘 훈련된 공수부대가 무엇을 해낼 수 있는지를 보여주었다. 프랑스군은 적지 깊숙한 곳에서 이와 유사한 습격을 수차례 감행했다. 위험한 작전이었지만 비용은 적게 들었고 매우 좋은 결과를 낳았다. 다만 순찰과 소규모 작전 과정에서 공수 대대들은 1953년 한 해 동안만 5,000명, 즉 전체 병력의 20%가 넘는 인원을 전사·부상·실종으로 잃었다.
그보다 앞서 장 드 라트르 드 타시니(Jean de Lattre de Tassigny) 장군은 프랑스군이 보유한 막강한 화력 덕분에 홍강 삼각주에서 적의 공세를 종식시킨 바 있었다. 정규전 방식을 택한 베트민은 1951년 저지당했던 것이다. 통킹(Tonkin) 총사령관 르네 코니(René Cogny) 장군에게도, 인도차이나 총사령관 앙리 나바르(Henri Navarre) 장군에게도 교훈은 명확해 보였다. 공수부대의 힘을 빌려 함정을 설치함으로써 라오스 방면의 베트민 공세를 막아야 한다는 것이었다. 베트민의 후방, 즉 그들의 보급로를 가로지르는 지점에 기지를 세워 적이 반드시 공격하도록 만드는 것이다. 적이 병력을 집결하여 작고 잡기 어려운 부대 단위의 활동을 접는 순간, 프랑스군의 화력으로 압도할 수 있다. 적의 증원과 보급은 이동 중에 공군이 공격하고, 기지를 향한 공격은 프랑스 포병이 격퇴한다는 구상이었다.
윙게이트의 유산, 디엔비엔푸
제2차 세계대전 당시 오더 윙게이트(Orde Wingate) 소장은 버마에서 벌어진 두 번째 친딧(Chindit) 작전에서 자신의 거점들이 일본군의 공격에 버틸 수 있을 뿐만 아니라 적의 보급선을 교란하고, 코히마와 임팔에서처럼 적의 공격 능력에 심각한 타격을 줄 수 있음을 입증했다. 이 거점들은 전적으로 항공 보급에 의존했지만, 그렇기에 대규모 적군을 붙잡아 두고 섬멸할 수 있는 힘을 지녔다. 바로 이 아이디어가 프랑스군으로 하여금 디엔비엔푸에 기지를 설치하도록 결심하게 만든 것이었다.
디엔비엔푸 계곡의 조건
디엔비엔푸는 남얌(Nam Yum) 강의 도하 지점에 자리한 작은 마을이었다. 제2차 세계대전 당시 일본군이 건설한 비행장의 흔적이 남아 있었고, 계곡 바닥에는 방어 진지 구축에 유리하다고 여겨지는 작은 언덕들이 우뚝 솟아 있었다. 그러나 이곳은 하노이의 프랑스군 비행장에서 225km나 떨어져 있는 반면, 중국 국경에서는 불과 130km 거리에 있었다. 계곡은 길이 16km, 폭 6km 남짓으로, 해발 425~550미터의 구릉들이 양옆을 감싸고 있었다.
간과된 위험 요소
작전 준비 과정에서 심각한 결과를 초래할 몇 가지 요소가 간과되었다. 계곡은 우기에 침수될 수 있었고, 비를 동반한 짙은 안개는 항공 접근을 크게 방해할 수 있었다. 게다가 이 프로젝트의 입안자들은 베트민 대공포병이 실전에 투입될 가능성을 완전히 무시하고 있었다.
